Перегнулась через стол, подхватила булку и вцепилась зубами в ржаной бок.

— Беда в Кроунице, — как-то скучающе произнёс Нед. — Двенадцать трупов нашли в таверне «Хмельной ящер».

— Какая стг’ашная смег’ть, — опустил глаза Куиджи.

— Пьяная драка? — предположила я. — Оплакиваем пропоиц? Почему у всех такой видок, словно этих забулдыг икша пожрали?

Всё ещё красный Мон обхватил свой тиаль, хлюпнул носом. Куиджи кинул какой-то странный взгляд в сторону Кааса на моём бедре, а Нед икнул.

— Их же не в самом деле икша пожрали? — уже серьёзнее уточнила я.

Неужели грязекровки вылезли из шахт? Быть такого не могло… Плохо. Очень плохо. Я даже запаниковала на секунду, оглядываясь на взъерошенных студентов.

— Говорят, что там поработал какой-то кровавый маг, — Нед ковырнул ноготь кинжалом. — Сам Господин Демиург явился из ниоткуда и высосал кровь и жизнь из здоровых мужиков. И ушёл в никуда — ни следа, ни свидетеля не оставил. Подавальщик, который пришёл в «Хмельной ящер» утром, рассказал, что там всё красное — от пола до потолка. А трое здоровяков выплакали кровью глаза. Я думаю, брешет этот подавальщик.

— Господину Демиургу не нужно идти в грязный кабак ради жертв, — вырвалось у меня, но я сразу же исправилась: — Конечно, брешет.

— Весь цивилизованный Квег’тинд знает, что Господина Демиуг’га не существует, — рассудил Куиджи. — Но пг’еступление и пг’авда загадочное.

— Спаси Девейна их души, — сжал белый тиаль Толстый Мон.

— Это ведь нас не остановит, да? — озаботился Комдор. — Мы ведь всё равно выйдем из академии? Юна, ты обещала уже два раза!

— Я такого не обещала! — пригрозила пальцем Неду.

— Ты ведь знаешь, как выйти из академии? — быстро продолжил Комдор. — Не зря ведь ходила к Голомясу, нюхала его трупы? Покажешь нам выход?

Я огляделась, убеждаясь, что нас по-прежнему никто не слышит и не рассматривает. Внезапное убийство очень кстати отвлекало внимание жадных до сплетен студентов. Один Бэзил опять задумчиво пялился на мои косы. Мёдом они ему намазаны, что ли? Придурок.

— Покажу завтра вечером, после занятий. Тогда же и выйдём шахты, — решила я, отворачиваясь от рыжего, и торопливо добавила: — Не дальше, чем на сто шагов!

— Почему не сегодня? — возмутился Нед. — Как раз мы свободны и готовы к первой вылазке! И все так увлечены новостями, что не заметят нашего отсутствия! Мне уже не терпится! Давай сегодня, Юна!

— Нет, — коротко отрезала я.

— Почему нет? — включился в уговоры Куиджи. — Выйти сегодня было бы очень г’азумно.

— У меня другие планы, — я глотнула тягучий кисель, облизала верхнюю губу.

— У тебя что, есть ещё кто-то, кроме нас? — прищурился Комдор.

— Орден Крона, — честно ответила я, и все засмеялись. — Планирую встретиться с Господином Демиургом.

Я тоже приподняла уголок губ, поддерживая собственную шутку, двусмысленность которой была понятна только мне одной. И содрогнулась от крупных мурашек, пробежавших по спине при упоминании того, кого не существовало для всего цивилизованного Квертинда.

* * *

До приюта Ордена Крона я добралась только к вечеру.

Указанный Голомясом ход оказался подземным, заваленным сеном и жухлой соломой, пропахший сыростью и выложенный диким камнем. Мне пришлось долго упрашивать капрана протиснуться в узкий лаз, потом тащить его под узды, поглаживая мохнатую морду с широким носом.

— Ну что ты, — уговаривала я упирающееся животное. — Там совсем не страшно. Мы всего лишь пройдём короткий тёмный туннель, зато потом нас ждут свобода и свежий воздух. Нам обоим это понравится.

Капран мне явно не верил, но всё же перебирал копытами по стоячим лужам. Я упорно тянула рогатый транспорт к свету, придерживая монеты на груди, чтоб их позвякивание не выдало наш побег. Шаг, ещё шаг. «Вот так, хорошо» — ободряла я копытного спутника.

Воспоминания о Господине Демиурге скребли душу нарастающим волнением, пытались перерасти в обыкновенный страх, но я не позволяла трусости овладеть мой, лишь крепче сжимала поводья и продолжала упрямо идти вперёд. Я была уверена, что случай в таверне «Хмельной ящер» никак не связан с создателем Ордена Крона — он был слишком занят и слишком властен для подобной кровожадной показушности. Стоило ему захотеть — все двенадцать жертв сами пришли бы к нему в театр. Или прямо в Приют, куда сейчас направлялась и я…

— Ты молодец, — пальцы зарывались в тёплую шерсть на гнедом крупе, а ноги упрямо шли вперёд. — Вот так, не надо бояться.

Ещё шаг… и вот уже виден свет. С сырого потолка текла вода, капюшон промок до нитки, но я не останавливалась, лишь упрямо отмахивалась от особо крупных капель. И только на самом выходе, в стороне от главных ворот, за высоким припорошенным валуном, позволила себе осмотреться и помедлить.

Под стенами академии было тихо и спокойно. Морозный воздух пах хвоей, ещё высокое солнце пробивалась сквозь редкий туман, разгоняя лучами морок. Нервно фыркающий капран расслабился, когда низкий свод остался позади. Я же наоборот — занервничала сильнее. В отличие от капрана, мне только предстояло шагнуть в пугающую неизвестность. И кто знает, что меня ждало на том конце. Но возвращаться было нельзя — слишком много у меня накопилось вопросов.

Я скинула мокрый капюшон, подула на замёрзшие ладони и вскочила в седло. Погнала капрана прямо по камням, подальше от сторожевых башен входа. От тряски все внутренности подскочили к горлу, но вскоре я взобралась на пологий холм, прикрытый лапами елей. И всё-таки обернулась назад, на двух крылатых львов со щитами в лапах, стерегущих главные ворота Кроуницкой Королевской Академии. Жаль, что я не могла взять с собой этих защитников.

Дорогу я помнила хорошо, и ближе к закату выехала на отличную брусчатку богатого района с насмешливым названием «Долина нищих». Тот же человек в неестественно ровной позе открыл алые ворота, и я по старой памяти заслонила лицо от розового куста. Но в этот раз цветов на беседке не обнаружилось: сухие ветки была аккуратны подвязаны и готовы к зиме.

Снега здесь совсем не было, и двор казался сказочно ярким. Сохранившие остатки зелени растения сменялись бурыми и жёлтыми кустами, пестрели пушистые звезды астр, на широких клумбах ступеньками возвышались остриженные кусты. Ровные линии, чёткие формы — шары, кубы, конусы, выглядели опрятно и строго. Низкие статуи купались в море контрастных листьев, каменные чаши заполнялись огненным цветом дубков, а вдоль дорожки рос гривастый ячмень, опуская свои пушистые кисточки прямо на плитки. Осенний сад Приюта Ордена был ещё красивее весеннего.

Неприятная тоска сжала тисками грудь и на секунду явила шагающего рядом Кааса. Он придерживал меня за локоть, не позволяя упасть на редких ступенях и улыбался. А я, так же, как и сейчас, вертела головой во все стороны, стараясь не выдавать волнительную тревогу. Каас верил в меня тогда, пытался защитить… Я сжала рукоять кинжала до побелевших костяшек. Нельзя позволять себе сожалений. Каас мёртв, и теперь никто не станет со мной возиться.