Чуботя перебежали к исмаилитам, приняли их веру.

Долго тогда вспоминали тех, кто уже не поднимет кубок вина.

— А у тебя самого какие планы?

— Раньше я хотел стать комитом. Теперь же мне этот путь отрезан. Пока поживу в Городе. Всё же не изгнали прочь. Пока деньги есть, но как надолго не хватит не знаю. Зима впереди, буду думать.

В эту зиму 1602–1603 года у него действительно накопились письма с приглашениями. Приглашали его на службу бояре из Валахии и Молдавии.

Дукс Добруджи из сторонников Ховрина, то есть дружественный партии, приглашал бороться с юрюками и прочими кочевниками в низовьях Дуная, которые мешали торговле.

А ещё была галера в Силистрии. Люди говорили, что она ещё цела. А где-то не так уж далеко закопан клад с оружием. Можно устроить набег на бывшую Вифинию или уйти южнее, пройтись м рейдом по землям бывшей имперской провинции — Киликии, а может и на Левант…

Разговор с одним из доверенных лиц Сордонто, который говорил с ленцой, но его голос был ясен, а слова точны, как удары шпага:

— Неаполь зовет вас, капитан (латиняне как-то дружно начали его так называть). Там жизнь проще, чем в Империи, и платят не так скверно. Посмотрите на этих молодцов. — Он кивнул в сторону группу моряков, лениво развалившихся на скамьях. — Эти ребята недавно выгнали банду Винченцо Грима из окрестностей Капуи. Теперь в их карманах звенит золото!

— И все это ради войны с бандитами? — Теодор поднял бровь.

— Бандиты там — не просто оборванцы с кинжалами, — усмехнулся собеседник. — У них хватит ума и наглости ограбить карету архиепископа и скрыться так, будто их унес сам дьявол. Да и для вас, человека, прошедшего многие сражения, это развлечение, а не война. Будете гонять их по холмам и виноградникам, а не сражаться на смерть за каждый фут земли.

Теодор задумался. Предложение выглядело соблазнительно. Остерии и таверны Неаполя сулили отдых, который бы ему пригодился. Если бы не отдыхал предыдущие месяцы в темнице…

— Вино, жратва, — продолжил полубандит, — комедии в Коррале. А климат, скажу вам, настоящий рай для усталого бойца. Только вот, капитан, если вы не согласитесь, придется позвать кого-нибудь другого. И когда этот «кто-то» станет героем, помните, что шанс был у вас.

Предложений хватало.

Средства были — и не только от добычи. Они честно отдали долю императору из золотых монет. Только решено было не унижать достоинство басилевса и его казначеев презренной медью, потертыми от множества рук серебряными монетами, немногими драгоценными камнями. А еще мешочек с золотыми солидами ждал его. ~4000–5000 венецианских дукат у него сейчас набиралось. Точно Лемк еще не знал.

Надо было что-то делать, что-то решать со своей жизнью. Например, можно было начинать искать корону Маврикия.

Правда от Ховра поступило предложение, когда им удалось увидеться. По виду Георгий был всё тем же смелым парнем, каким его Теодор успел запомнить в боевых делах. Он просил помочь его друзьям в Валахии, которые воевали с одним из возможных наследников на трон Империи, а значит противником Георгия.

Так он нанялся в Валахию на небольшой рейд, где один из бояр тратил свои последние деньги. Теодор заработал на этом немного золота, но попутно встретился с польскими гусарами. Их длинные копья и сверкающие доспехи выглядели внушительно. А вот противопоставить им оказалось почти нечего, кроме мушкетных выстрелов из-за укреплений. Правда и «наследник» Империи в одной из стычек погиб, и даже без помощи отряда скопефтов Лемка.

Война у боярина закончилась, как и золото в его кошельке. Наемники разбежались, кто в ближайшие кабаки, кто в поисках следующего нанимателя. Теодор, не теряя времени, собрал вокруг себя небольшой отряд, снарядил галеры и устроил набег на северную Вифинию, постаравшись выкрасть там один из старых имперских архивов, по пути разграбив окрестности.

Пока другие предавались лишь разговорам о будущем, он помогал Империи, пополнял свои сундуки и собирал сведения.

В начале осени 1604 года Теодор сидел, откинувшись на спинку стула, его ноги покоились на парапете террасы. Перед ним блестело море, на коленях лежала старая книга, а кружка с вином медленно нагревалась в руке. Издалека к нему направлялся человек, чей вид сразу выдавал иноземного дворянина. Всё в нём, от богатой перевязи до манеры поправлять перчатки, словно кричало о происхождении.

— Меня зовут Карл, — начал он, усаживаясь напротив без приглашения и наливая себе кружку критского. — Но я слышал, что это имя вам не по душе. Зовите меня Шарль.

— Шарль, значит… — лениво отозвался Теодор. — А полностью?

— Пока вам это ни о чем не скажет.

— Чем обязан?

— Я слышал о ваших приключениях и хотел бы предложить работу.

— У меня её хватает.

— Позвольте, охота на разбойников, налеты, охрана купцов?

— Чем плохо?

— Рискуете за копейки.

Теодор чуть улыбнулся.

— Не верю, что вы пришли предложить что-то без риска.

— Такие времена, капитан.

— Вот видите.

— Но я заплачу.

— И тут платят.

— Не столько.

Теодор откинул голову назад, разглядывая потолок террасы.

— Заплатите, как швейцарцам?

Шарль скривился.

— Вы всё же не швейцарец.

— Но и швейцарцев тут нет.

— Есть другие.

— Так и обращайтесь к ним.

— Обращусь, — Шарль усмехнулся. — Но вам предложу кое-что получше.

На стол легла увесистый пакет с печатью.

— Патент.

Теодор приподнял бровь, но не дотронулся до бумаги.

— Ваша карьера, признание за рубежом. Если в империи делать нечего, там вас встретят.

— Обманете.

— Нет, слово чести!

— А если ваша затея провалится?

— Патент Мантуи или Монферрата в любом случае ваш.

— Вы знаете, что я не намерен браться за работу, которая навредит моему государству?

— Само собой! Вы мне нужны против наших общих врагов!

Теодор, наконец, взял бумагу и мельком взглянул.

— А ещё знаете, что один из моих дальних предков был Бонифаций Монферратский, король Фессалоник?

Теодор усмехнулся.

— Это вы к чему?

— Просто к слову, капитан. — Шарль поднял кружку. — Решайте.

Шарль встал, пригладил плащ и направился к выходу.

— Подумайте, капитан. У вас хорошие перспективы.

Конец второй книги.

Спасибо всем тем, кто комментировал книгу. Каждому, кто поставил лайк. Отдельная благодарность за награды уважаемым людям — Евгению Капбе, Абдумалику, Anton Melnykov, Valkorion (неоднократно!), Водолазу