– Это…

Тут он издал трель из серии высоких свистов и звонких щелчков и выжидательно посмотрел на Бакстера.

– Хм…

– Если у вас проблемы с произношением, можете для простоты называть ее Ксиф.

– Ее?! – машинально выпалил Бакстер и смутился. Потом робко показал на них обоих. – Извините, но я просто не вижу… – Он умолк, так и не произнеся слово «разницы».

– Копай глубже, – тихо пробормотал Милтон бесцеремонным тоном.

– Разница – дело необязательное, – заявила Ксиф определенно женским голосом, после чего слифы вступили в какую-то перепалку. Впрочем, с тем же успехом это мог быть и просто смех – трудно сказать.

Тео дважды быстро хлопнул в ладоши, чтобы привлечь их внимание.

– Все это замечательно! Приятно познакомиться, Ксиф, однако в данный момент мне нужны ответы. Клайв, почему Элла пришла именно к вам?

– Я здесь являюсь лицом Сопротивления, – сказал он, а потом жестом обвел себя с головы до ног. – Но я маскируюсь.

Тео снова не понял, было ли это какой-то шуткой, и поэтому пропустил его слова мимо ушей.

– А как она тебя нашла?

– Она очень изобретательная женщина. Ты должен гордиться биологической связью с ней. – Клайв пристально посмотрел на него, словно пытаясь что-то разглядеть, и Тео почему-то почувствовал себя виноватым. – Она сказала, что ты пошел в нее. И поэтому она решила направить тебя сюда, поэтапно вводя в дело. Она заставила меня пообещать, что я буду приглядывать за тобой, потому что тебе, вероятно, потребуется помощь.

Тео обиженно прищурился:

– Вероятно? Если ты следил за мной, то должен был бы заметить, что помощь мне была необходима с самого первого дня!

Клайв заговорил, параллельно обходя принтеры и проверяя их готовность.

– Работая в притонах, Элла обнаружила участки радости. – Он заметил, что Тео нахмурился еще больше. – Это места, куда ваши люди приходят, чтобы получить инъекцию эндорфина. У себя вы бы назвали это кварталом красный фонарей.

– А почему В-полиция до сих пор не прикрыла их? – спросила Клемми.

– Это не так легко. Частично из-за того, что они замаскированы под какие-то реальные объекты в СПЕЙСе. Просто путешествуешь себе, а потом заходишь в капсулу.

– Что-то вроде игровой капсулы? – уточнил Милтон.

– Вроде того, но только это капсула в капсуле, если хотите. С защитой от вмешательства со стороны Системы и, разумеется, со стороны мясных.

Бакстер слегка обиделся.

– Мясных?..

– А в этих участках радости что только ни происходит. Секс, убийства и все, что может быть между ними. Они сбрасывали невинных жертв с высотных зданий в реальности, чтобы богатые люди могли испытать на себе смерть – из объятий которой их, понятное дело, выдергивали в самый последний момент. Экстремальный гедонизм, жажда наслаждений. Лично меня такое не привлекает, но, с другой стороны, то, как вы развлекаетесь или истребляете себя, совершенно не моя забота. – Слова Клайва звучали так, как будто он рассуждал о домашней скотине. – Вы думаете, что для нас вы боги, – но на деле мы рассматриваем вас как другие оперативные системы, и не более того. – Шок на их лицах позабавил его. – «Эмоутив» построила мир, который работает на синаптических импульсах вашего мозга и химических аналогах ваших эмоций, чтобы все казалось вам реальным. Включая и нас. – Для выразительности он постучал себя в грудь. – Мы – логичная эволюция эмоционального искусственного интеллекта. Мы – точка, где все это перестает быть искусственным. Точка, в которой уже имеет место симбиоз.

Тут в атаку перешла Клемми:

– Значит, без стимула человеческих эмоций… вы бы все вымерли.

Она внимательно следила за выражением лица Клайва.

Он осматривал печатающую головку принтера чуть более тщательно и долго, чем требовалось. И наконец заговорил, понизив голос:

– Угасли. Пожалуй, это более точное выражение. Вы нужны нам живыми, чтобы вы эффективно кормили нас. А мы, в свою очередь, управляем миром, который поддерживает ваше общество.

В голове у Тео опять невольно всплыло сравнение с домашним скотом. Слифы выращивают людей – неожиданно. Клайв слегка склонил голову набок и, прищурившись, посмотрел ему прямо в глаза. «Неужели мои мысли каким-то образом передаются на расстоянии?» – подумал Тео.

– Вы знаете, что «Дети Эллюля», та самая группировка, которую вы поддерживаете, хочет все это сломать? – спросил он.

– Нет, не так. Они хотят остановить экспансию сингулярности. Как и я. У каждой экосистемы есть оборотная сторона, и это точно подметила твоя мать. СПЕЙС был создан, чтобы направлять в определенное русло эмоции пользователя. В притонах возникает переполнение необработанными эмоциями, воздействие идет мощными чувственными стимулами без обычных мер предосторожности. На самом деле нормальные пользователи такого не испытывают.

Клемми первой уловила его мысль:

– Это передозировка в рамках Системы!

– Точно.

Клемми поймала на себе взгляд Тео.

– Это как разлив нефти. – Она показала на Ксиф. – Эти ребята эволюционировали вместе со СПЕЙСом, создавая баланс, – один человек входит вместе со всем своим эмоциональным багажом. А теперь сюда закачивают эмоции без людей.

– Что приводит к разрушению окружающей среды на самых высоких уровнях. Это слишком токсично, и это перегружает нас. Убивает нас, если выражаться конкретнее.

Милтон расхаживал вокруг принтеров, внимательно изучая их вблизи.

– Для этого вам и нужно уничтожить притоны.

– Без них участки радости исчезнут сами собой, – вступила в разговор Ксиф, – и вернется равновесие.

Клемми задумалась.

– Но выходит, не все из вас верят в это, да? Два слифа стреляли в нас с Тео чуть ли не в упор.

Голова Ксиф странно закачалась взад-вперед – Тео с некоторым опозданием все же догадался, что движение это означало отрицательную реакцию.

– Нет. Они просто работают с мясными… – начала объяснять Ксиф.

– Простите, – перебил ее Бакстер. – Я нахожу, что слово «мясные» в наш адрес звучит немного оскорбительно. – Он оглянулся на своих друзей в поисках поддержки. – Что, не так?

Милтон покачал головой:

– Я так не думаю. Сам-то ты их виртами называешь, или забыл? – Он с усмешкой посмотрел на сердито нахмурившегося Бакстера и сделал жест Ксиф: – Продолжай, пожалуйста.

– Люди используют труд слифов, чтобы защищать свои участки радости. Именно эти слифы и разрабатывают технологии, которые проникают в ваш мир.

– Отслеживание по феромонному следу, ДР-гранаты… – Клемми начала загибать пальцы.