Внезапно перед флотом землян открылась чарующая картина — «Эр-Зет 10» скинула свой покров и предстала зеленовато-голубым, искрящимся в свете Бонакуса бриллиантом.

Доктор Ризен был большой знаток человеческой психологии и, несмотря на непонимание своих военачальников, распорядился отключить экранирующие спутники, дабы очарованные земляне не обращали внимания на выплывающую пару маленьких фиолетовых конструкций.

«Бездна» двигалась навстречу флоту, и ее, поначалу приняв за заблудившийся спутник, на всякий случай обстреляли. К удивлению военных, цель не только не уничтожалась, она просто проглатывала лазерные заряды.

Скоростные ракеты и те исчезали в молочной дымке, окутывавшей эти два объекта.

О странном поведении неопознанного объекта доложили адмиралу. А время шло, и «Бездна» подбиралась к флоту все ближе. Снова последовал приказ уничтожить цель, и снова «Бездна» проглотила все снаряды и торпеды.

Между двумя фиолетовыми остроконечными корпусами протянулась молочная расплывчатая линия, которая, все больше утолщаясь, вытянулась дугой к кораблям. И когда после безрезультатной стрельбы возникла пауза, «Бездна» совершила свой прыжок.

Легкий туман окутал один из броненосцев. Контуры его неожиданно дрогнули и начали терять четкость.

Корабль стал оплывать, как тающее мороженое, и превращаться в разноцветные струи некой субстанции. Она потекла по туманному каналу и стремительно поглотилась остроконечными корпусами, а на месте несколько секунд назад находившегося броненосца оказалась пустота.

Все наблюдавшие были в шоке, и никто не пошевелился, когда дуга снова метнулась к кораблям и захватила уже три броненосца и один крейсер. И снова исполинские корабли полыхнули разноцветной радугой и исчезли в молочной дымке.

На этот раз спохватившиеся командиры кораблей, не дожидаясь приказа, начали разворачивать суда и уходить от гиблого места. В это время, блистающая своей красотой «Эр-Зет 10» приняла сероватый оттенок от поднявшихся из стартовых шахт боевых кораблей колонии.

«Орионы» с дальней дистанции открыли огонь по отступающему противнику.

А вскоре и «манты» приблизились на расстояние выстрела, и их роторные лазеры застучали по броне уходящих кораблей. Где-то полыхнула вспышка, и корабль-разведчик разломился надвое от выстрела «Ориона». Бласт-ракета настигла станцию активных помех, и та потеряла управление. «Бездна» сделала еще один бросок, схватив два торпедоносца-бомбардировщика и трех «стопгвардов». Непрекращающийся жесткий огонь «орионов» зажег несколько десятков кораблей.

Еще немного, и тысячи земных кораблей начали бы паническое бегство, но в этот момент адмирал Кисин оправился от потрясения, и на все корабли поступили первые указания. Суда объединенного флота, узнав номер комбинации, начали уходить в сторону от противника, а корабли-саперы рванулись навстречу волне пре следователей, выстреливая по сторонам разворачивавшиеся в полете минные сети.

Расстреляв весь комплект мин, они попытались уйти в воронку, но выстрелы приближавшихся «мант» успели разбить корпуса семи кораблей. Их обломки с нелепо торчащими кусками оборванных кабелей полетели во все стороны.

Но дело было сделано, и первая волна «мант» на всем ходу наткнулась на минные поля. Космос озарился яркими вспышками. «Манты» горели, не оставляя даже осколков. Воспользовавшись тем, что корабли противника сбросили скорость, чтобы обойти минные сети, «медведи», которых от лазеров и ракет «мант» спасали компенсаторы, почти в упор открыли огонь из двухсотмиллиметровых туннельных орудий. «Манты» стали разлетаться, как стеклянные бутылки, но их поддержали подоспевшие «орионы», от выстрелов которых не спасали даже компенсаторы, и «медведи», потеряв два своих корабля, отошли вслед за торпедоносцами «галил».

Маленький отряд Алекса затаился в небольшой роще в ста метрах от двух стартовых шахт.

— Я вот что хочу предложить вам. Видите эти шахты? Время от времени они открываются и выпускают машины, а затем закрываются снова. Мы должны попасть на дно этих шахт. Какие будут предложения? Гаусс, давай, ты первый.

— Я думаю, командир, можно застопорить бронированные створки.

— А если мы их застопорим, не появятся ли здесь техники для проверки неисправности?

— Непременно появятся, но мы не допустим, чтобы они заподозрили что-то неладное.

— Каким же образом? — спросил Алекс.

— Дело в том, что, когда створки закрываются, они замыкают какой-нибудь маячок, и оператор, где-то глубоко в бункере, видит, что сигнальная лампочка погасла. Я хочу сказать, что если нам удастся застопорить створки и замкнуть маячки, внизу будут думать, что все в порядке…

Десантники заулыбались, в который раз восхищаясь сообразительностью Гаусса.

— Ну хорошо, Гаусс. Будем считать, что эту часть ты возьмешь на себя.

Далее слушаем сержанта Стаута — он у нас бывший «иглз». Как, Фрэнк, сумеем мы спуститься на дно шахты?

— Сумеем, лейтенант, если глубина ее не превышает двухсот метров. На большее у нас не хватит тросов.

— И вопрос ко всем: что нас может ожидать на дне шахты?

— Возможно, горизонтальный туннель… — предположил рядовой Канцель.

— Который заканчивается ремонтным цехом или чем-то в этом роде, добавил капрал Лоуренс.

— Ну что же, на словах звучит неплохо. Остается только выяснить, в какую сторону нам двигаться. Карту подземных сооружений придется взламывать Гауссу. Я думаю, нужное нам помещение никак не будет обозначено на карте — это его и выдаст. А теперь Савин и Канцель внимательно смотрят по сторонам, а остальные — на заготовку стопорного клина. А что нужно тебе, Гаусс?

— Я срежу себе пару длинных веток. Думаю, этого хватит.

Через полчаса десантники принесли из леса толстую колоду, которая должна была не дать закрыться бронированным створкам, а Гаусс принес две трехметровые рогатины.

Сержант Стаут сразу заготовил перекладину, к которой привязал веревку, составленную из всех имеющихся кусков.

Сотню метров до ближайшей стартовой шахты бойцы преодолели по-пластунски и затаились в высокой траве. Они лежали не шевелясь, в любой момент ожидая, что створки придут в движение. Но этого не происходило.

Наконец послышался шум, и в воздухе появились две «манты». Завывая двигателями, они зависли над дальней шахтой. Ее створки разошлись, пропуская корабли в шахту, и закрылись снова. Десантники все это время вжимались в землю, стараясь слиться с травой. Они боялись, что их заметят пилоты, но все обошлось.

Так они провели еще два часа, замирая при любом шорохе или вибрации.

Наконец створки шахты, возле которой они находились, вздрогнули и начали расходиться в разные стороны. Глазам десантников открылась пропасть с дорожками огней, уходящих по стенам в глубину. Когда десантники посмотрели в открытую шахту, она показалась им намного больше, чем с закрытыми створками.