— Ашеми.

С этих позиций «медведи» подвергали обстрелу из своих туннельных орудий все поднимающиеся из атмосферы «Эр-Зет 10» корабли.

Благодаря возможности частой перезарядки и дозаправки штурмовики и истребители не прекращая атаковали тяжелые «орионы», поражая их наводящие датчики и оставляя совершенно слепыми. Это явилось одним из решающих факторов, из которых складывалось преимущество флота землян.

Поначалу большой ущерб флоту Сообщества наносили бомбардировщики «зеро» с их страшными «гипербластами». «Зеро» имели превосходные скоростные характеристики. Система активных помех делала их невидимыми для тяжелого вооружения больших кораблей, а крепкая броня неуязвимыми для истребителей с их малокалиберными пушками и термическими ракетами. «Гипербластами» был выведен из строя авианосец, и половина базировавшихся на нем истребителей вынуждена была перезаряжаться на других авиаматках.

Но вскоре «карперы» исхитрились пропихивать свои ракеты внутрь бомбардировщиков, когда те открывали для стрельбы бомбовые люки. После этого «зеро» стали нести большие потери и их влияние на исход битвы стало минимальным.

Жестокое сражение развернулось за позиции у двух лун планеты Апеот.

Четыре броненосных корабля при поддержке крейсера и десяти торпедоносцев «галил» пытались выбить с выгодных позиций восемнадцать «орионов», прикрываемых двумя сотнями «мант». Во время боя «орионы» разбили вдребезги один броненосец и серьезно повредили крейсер, но после нескольких рейдов «карперов» и «матадоров» «орионы» начали мазать. Стреляющие в бешеном темпе торпедоносцы «галил» ухитрились пробить генераторные корпуса сразу двух «орионов», и они исчезли в ослепительной термоядерной вспышке, сдвинув с орбиты одну из лун Апеота.

Можно было видеть, как исказились черты зеленых лесов Апеота и как уродливым рубцом в океане поднялось гигантское цунами. Несколько десятков истребителей и штурмовиков флота землян были потеряны в этом взрыве.

Уцелевшие «орионы» вышли из строя, половина «мант» была уничтожена. Флот колонии «Эр-Зет 10» уже не мог держать непрерывную линию обороны, и в одну из образовавшихся брешей, под прикрытием противоракетных кораблей и штурмовиков, рванулись засидевшиеся десантные корабли.

Шестнадцать сотен кораблей без существенных помех перемещались в места десантирования. В бухту возле базы «Юг» готовился к высадке отряд «Барракуда», а в район базы «Север» — отряды «Корсар» и «Иглс».

Разбросанные по побережью и в бухте зенитные комплексы вели непрекращающуюся дуэль с противоракетными кораблями, а тем временем подходящие на низких высотах «матадоры», накатываясь волна за волной, уничтожали антенны и пусковые установки зенитных ракет.

Почти четыре сотни бронированных катеров на воздушной подушке спускались к воде на планирующих парашютах, а доставившие их корабли уходили на перехват морских сил колонии, спешащих к месту высадки десанта землян.

Поднимая тучи водяных брызг, катера с десантом летели к берегу, который представлял собой сплошную полосу укреплений. Из бронированных бойниц по катерам открыли шквальный огонь скорострельные артустановки. Фонтаны, поднимаемые их снарядами, сплошной стеной вставали на пути катеров.

Появились первые потери. Когда несколько снарядов одновременно попадали в катер, он разваливался по воде на несколько кусков, продолжавших какое-то время по инерции мчаться по волнам.

Хотя штурмовики не прекращали наносить удары по укреплениям, мощности их вооружения не хватало, чтобы заставить пушки противника замолчать, поэтому огонь береговых артустановок не ослабевал.

Километрах в четырех перед берегом первая шеренга катеров налетела на мины, и из пылающих машин началось вынужденное десантирование.

Неповрежденные суда сбросили скорость и, двигаясь вдоль линии минных полей, на среднем ходу высаживали в воду десант, ведя ракетный обстрел береговых укреплений.

Десантники с включенными заплечными турбинами, как стаи дельфинов, летели к берегу, мастерски лавируя между тросами мин и перелетая через металлические подводные сети.

Спохватившись, артустановки перенесли свой огонь на пенящуюся от тысяч турбин поверхность волн, но, несмотря на то что столбы воды поднимались по всей прибрежной полосе, десантники несли минимальные потери.

На дистанции в сто метров десант попал в не простреливаемую артустановками зону, но в этот момент с берега, из гранитных нагромождений и укрепленных гнезд, открыли огонь скорострельные плазменные пушки, которые не давали высовываться из воды.

Десантники поменяли тактику и, разгоняясь под водой, выпрыгивали на поверхность. Пролетая по воздуху несколько метров, они снова уходили под воду, унося в своих индивидуальных корректорах стрельбы точные координаты пушечных гнезд. Через несколько минут ныряния под обстрелом из воды начали выпрыгивать первые мини-ракеты. Они безошибочно находили свои цели и залетали в узкие бойницы пушечных гнезд.

Вскоре все плазменные пушки замолчали, и, как в сказке, из воды поднялась целая армия. Сбрасывая теперь уже не нужные турбины, десантники рванулись к укреплениям. Бой закипел внутри их, а еще через час «Барракуда» контролировала все наземные сооружения базы «Юг», и семьдесят пять «матадоров» постоянно висели над стартовыми шахтами, уничтожая любой корабль, пытавшийся покинуть их.

Небо полыхало ярче Бонакуса, когда сбитые в космосе корабли падали в атмосферу «Эр-Зет 10» и, взрываясь, доносили громовые раскаты до самой земли. Сражение в космосе не прекращалось, а на поверхности планеты продолжала свое развитие десантная операция.

База «Север» по-прежнему подпитывала сражение в космосе дозаправленными и перезаряженными кораблями. Они уходили в бой из основных шахт непосредственно на территории базы, а также с ее резервной территории, расположенной в меловых горах. Глубокие каньоны позволяли кораблям скрытно добираться до ремонтных боксов, а блокирующие единственный проход в горы укрепления делали резервную территорию недосягаемой.

Из долины к базе «Север» тремя колоннами, разбрасывая комья земли, двигались тысяча двести ВDМ с десантом. Они с ходу сносили попадавшиеся на пути станции связи и при поддержке штурмовиков опрокидывали их небольшие гарнизоны охраны.

Покинув свое тайное убежище, ВDМ с компанией Тимотеуса Лаги тоже влился в колонны наступающих, и Тимотеус, являясь командором «Корсара», тотчас взял командование на себя.

Теперь десантные колонны двигались не вслепую и у каждого командира броневика имелась карта подземных коммуникаций и сооружений базы «Север».

С противоположной стороны на отвесные стены меловых гор, высаживался отряд «Иглз». Летающие танки, свистя своими турбинами, протискивались в узкие щели и, повиснув возле стен, терпеливо ожидали, пока десантники, выстрелив алмазными гарпунами в стены, как пауки, спустятся на нитях вниз.

Гарнизон горных укреплений не подозревал, какая в буквальном смысле смертельная опасность нависла над ним, зацепившись альпинистскими крючьями за крутые склоны гор.