Огненный дух стоял так близко, что пленник почувствовал запах пепла и горячего металла. Запах отцовской кузницы успокоил его, отчего мысли стали яснее. Он вспомнил о Кими и её амулете.

– Я бы и духов освободил, – прошептал он. – И даже знаю способ.

Призрак отступил к двери, не сводя глаз со Стейнера.

– И драконов бы выпустил, если бы мог.

Корабль подплыл настолько близко, что стал виден экипаж на палубе. Все они хлопотали, бегая туда-сюда под проливным дождём. Они же заберут Ширинова в Циндерфел.

– Они ведь не те жестокие монстры из легенды? – Стейнер обернулся, но Огненный дух исчез. Не оказалось его ни в тени, ни за дверью.

– И даже не попрощался. – Пленник припал к стене, осознав безысходность своего положения. – Выковано просто отвратительно, – подметил он, перебирая звенья цепи.

Вновь дверь его камеры настежь распахнулась. Краткий проблеск надежды потух в ту секунду, как Стейнер увидел на пороге Аурелиана с победоносной улыбкой на лице и светлыми глазами, полными злорадства.

– Советую и тебе посидеть в заключении, – выпалил кузнец. – Ко мне сроду столько гостей не захаживало.

– Гостей? – Аурелиан неуверенно глянул на Стейнера.

– В основном гости приходят в масках, – продолжал пленник, стараясь не вспоминать об огненном допросе Хигира. – А теперь придётся любоваться твоим глупым лицом.

– Решил, что невежливо уезжать не попрощавшись. – На лице Аурелиана вспыхнула очередная усмешка.

Стейнер побелел, как бумага.

– Уезжаешь? – с трудом произнёс он.

– Стейнер. – Аурелиан покачал пальцем. – Никто не может покинуть Владибогдан. Тебе это известно, как никому другому. – Он прошёл через камеру и повернулся. – Но иерарх Ширинов…

– Ординарий Ширинов, хочешь сказать? – перебил кузнец. – Фельгенхауэр понизила его в звании.

– А, Матриарх-Комиссар, – улыбнулся Аурелиан. – Она не вечно будет рядом, Стейнер. Её и сейчас нет. Ширинов не станет терпеть должность ординария.

Юноша кивнул. Он знал, что этим и закончится. Эти мысли заботили его даже больше, чем скудные порции еды, тяжёлый труд или тоска по дому и семье.

– Не обижай Хьелльрунн, Аурелиан. Она всего лишь…

– Ребёнок? Все мы дети. – Помощник Ширинова упёр руки в бока и злобно улыбнулся. – Если я выживаю на этом чёртовом острове, то и она сможет. Империя не станет делать исключений, впрочем, как и я.

Дверь захлопнулась, прежде чем Стейнер успел ответить. Покачав головой, он свернулся калачиком возле стены, дрожа и тихо бормоча проклятия. Со временем кузнец задремал, но шум волн и дождя проникли в его грёзы, испортив пробуждение. Пока он спал, солдат притащил жаровню и накрыл покрывалом плечи.

– Что ж, не все имперцы такие уж плохие.

И по какой-то причине это казалось ещё хуже их привычного безразличия. Стейнер с трудом поднялся и заковылял возле стены. Ноги затекли до колющей боли; пальцы почти онемели от холода. Он присел на корточки ближе к жаровне и протянул дрожащую руку. В мыслях всплыла бесконечная лестница Академии Земли, ведущая прямиком на площадь и к Сумеречной бухте, где вскоре пришвартуется имперская галера. Он представил припасы, что вынесут на берег моряки; вообразил, как Ширинов попросит немедля потолковать с капитаном. Составить план побега не получалось; он не представлял, как остановить поток событий, сидя в одиночной камере, да ещё и прикованным.

Глухой стук снаружи напугал Стейнера, да так, что он чуть не споткнулся о цепь. Сначала раздался крик на сольском, а затем ещё один звук – грохот металла о камень.

– Во имя Фрёйи, что здесь?..

После тяжёлого удара дверь дёрнулась на петлях. Второй удар расколол створку посередине, разбросав по сторонам древесные щепки. Стейнер удивлённо поднял руку к лицу. На пороге, возвышаясь над остатками двери, стояла Кими с кувалдой. И она пришла не одна.

– Можно было ключами воспользоваться, пустая голова! – ругался Тиф. – Ты только что вырубила стражника! – Спригган пролез через проделанное отверстие с ключами в кулаке и нахмурился.

Ямалка выбила ногой остатки двери, и Стейнер заметил, что ей это доставило определённое удовольствие.

– Тук-тук, – ухмыляясь, сказала Кими и наклонилась, чтобы зайти в камеру. За ней проследовали трое Огненных духов.

– Это правда? – с ходу спросил Тиф.

– Что именно? – Стейнер уставился на друзей с широко распахнутыми от удивления глазами. – Ты о чём?

– Ты обещал духу освобождение, – ответила принцесса, бросив на него настороженный взгляд.

– Да. – Стейнер пожал плечами. – Я так думаю.

– Думаешь? – недоверчиво переспросил Тиф.

– Зачем вы пришли?

– Затем, что чёртов дурак пообещал одному из Огненных духов освободить их от пожизненного заключения и тяжкого труда. – Спригган сердито глянул на Стейнера. – С тех пор как ты провозгласил эту ересь, потерянные души не хотят работать. Нет работы – нет оружия. Нет оружия – нет еды.

– Я не просил их прекращать работу.

– О чем ты думал? – Тиф топнул ногой и прокричал в лицо пленнику: – Они бастуют! Они назвали себя Пепельным судом!

Как по сигналу в камеру просочилось ещё больше призраков.

– Мне известно о Пепельном суде, – признался Стейнер.

– Откуда? Ты четыре дня заперт в камере.

Кузнец пожал плечами.

– Они давно собирались, – отозвалась Кими. – Они обсуждали восстание.

– Откуда тебе известно? – спросил Стейнер, глядя на толпу Огненных духов. – Они ведь не умеют говорить.

– Они стали писать на угольной пыли, – объяснила принцесса. – Сначала по одному слову, потом всё больше и больше, до целых предложений. Кажется, их обучил Сребротуман.

– Ты ведь не знаешь, как уничтожить «Огненную пытку», – упрекнул Тиф, качая головой. – Зачем обещать невозможное?

– Дай мне молот, – попросил Стейнер, протянув руку к Кими и сердито глядя на сприггана.

– Теперь уже пути назад нет, – тихо произнесла принцесса.

– Ты только что убила двух солдат и снесла дверь с петель, – напомнил Стейнер. – Я бы сказал, что пути назад нет уже давно.

Юноша колотил по цепи, пока та не грохнулась на пол. Он снял с запястья металлические звенья и когда повернулся, в камере уже было полным-полно Огненных духов. Они без остановки просачивались через трещины в камне или выбитую дверь.

– Тебе известен способ, кузнец? – спросил Тиф. – Ты знаешь, как освободить призраков? Скажи правду.

– Кими, отдай мне амулет.

Ямалская принцесса покачала головой.

– Это моё бремя, Стейнер.

– Но так нельзя. Если мы освободим духов…