то, что криворукие и кривоногие орки были плохими стрелками из лука, особенно на бегу. Им все-таки приходилось делать короткую остановку перед выстрелом, и за счет этого они отставали от тех, кому стрелы летели в спину. И все-таки лес был наполнен свистом летящих стрел. Стрелы сбивали листья с деревьев, обламывали ветви. То тут, то там в дерево вонзалась стрела с черным наконечником и черным оперением. Издалека слышался топот, приглушенное рычание и лязг доспехов.

Но нападали орки глупо. То один, то другой выскакивал из-за деревьев, размахивая топором или мечом. Тогда бойцы на миг останавливались, наваливались на него втроем, а прикончив, бежали дальше. Такие схватки им всегда удавалось выигрывать. Только когда желающих сразиться лицом к лицу поубавилось, погоня начала отставать. А вскоре бойцы обнаружили, что бегут одни по пустому лесу. Вернее, не бегут, а еле идут, шатаясь от усталости.

Они организовали засаду в густом кустарнике, и некоторое время сидели тихо, но никто не показывался. День был в самом разгаре, но мороз настойчиво лез под одежду.

– Ну и что, будут они нас преследовать? – спросил Долговязый.

– Не исключено, – ответил Аксель. – Вставайте, пошли.

Когда отошли достаточно далеко, и идти дальше не имело смысла, Райс скинул заплечный мешок на землю.

– Всё, привал.

Он отвязал от мешка полотно из серебролиста.

– Это надо растянуть по ветвям.

Палатки не получилось, скорее полог от снега или дождя. Как только к полотну перестали прикасаться, по нему пробежали неясные блики. В некоторых местах серебристое полотно потемнело. Пятна начали двигаться, складываясь в неясный рисунок. Через несколько минут на полотне проступили изображения сосновых веток – размытые, но узнаваемые, такие же, как настоящие ветви вокруг.

– Теперь костер, – распорядился Райс. – И лапника нарубить.

Когда все было сделано, друзья развязали мешки и достали еду. Бойцы лежали на зеленых ветках и жевали подкопченное на огне мясо. Свен и Аксель разомлели и заснули. Райсу поневоле пришлось остаться за часового.

Еле различимое за облаками солнце поднялось к зениту, Райс растолкал Долговязого. Тот потер глаза, кивнул и сел около костра. Райс улегся на мягкие ветви, но сон не шел. Райс вдохнул аромат свежей хвои и заставил себя расслабиться. И тут он услышал тихие звуки. То ли какой-то металлический стук, то ли шаги по земле.

Райс бесшумно вскочил и подсел к Долговязому.

– Долговязый, слышишь что-нибудь? – спросил он шепотом.

– Нет, а что?

– По-моему кто-то крадется…

Друзья отодвинулись подальше от костра, осторожно освободили мечи и затаились. Но все было тихо. Лишь изредка легкий ветерок шевелил листья в кронах деревьев.

– Почудилось тебе, – прошептал Долговязый.

– Нет, не почудилось, – ответил Райс.

– Ложись, отдыхай, я подежурю.

Райс оттащил свою охапку веток подальше от костра, туда, где полотно из серебролиста нависало над землей, и снова улегся. Надо же, целый день провели в этом лесу, и никто на них не напал, а тут крадутся. Кто это может быть? Разбойники? Орки?

И тут он снова услышал эти звуки. Сомнений быть не могло. Тихое позвякивание металла. И звуки эти шли от земли. Значит, противник или далеко, или…

Райс встал и осторожно прошел подальше в чащу. И тут же больно уколол щеку о провисшую сухую еловую ветку. Тихо выругавшись, прошел вперед. Все было тихо. Здесь уже царил полумрак, Райс постоял, пока глаза привыкли к темноте. Вот теперь звуки слышались более отчетливо. Звук явно исходил из-под земли, и Райс понял, где это. Повсюду была нетронутая лесная земля – мох и кусты черники, присыпанные снегом, но в одном месте это однообразие нарушалось, там был черный прямоугольник, след деятельности человека. Райсу не хотелось разгребать мусор и землю руками, он вернулся к костру и взял лопату Долговязого. Тот опять крепко спал, и Райсу не хотелось его будить.

На лопате блестело несколько свежих зарубок, как догадался Райс, от орочьих стрел. «Повезло нам!» – подумал Райс. Он вернулся к тому месту, откуда раздавались звуки, и принялся раскапывать землю. Почти сразу лопата звякнула о металл. Райс замер и прислушался. Потом начал осторожно разгребать землю руками. Вскоре он очистил металлическую решетку. Невнятные звуки, которые он услышал с самого начала, доносились именно отсюда.

Райс осторожно потянул решетку, и она приподнялась со скрипом. Райсу опять пришлось долго выжидать, но обошлось.

Тут его кто-то осторожно тронул за плечо. Райс он неожиданности замер, а сзади послышался тихий голос Акселя:

– Ну что там?

– Какой-то коридор…

– А замок где?

– Он весь под землей, я думаю.

Аксель присел рядом на корточки.

– Слушай, а тебя не удивляет, что мы так быстро нашли эту дыру?

– Не удивляет, – тихо сказал Райс. Он достал из кармана «подарок» Вальдеса. – Вот эта штука, судя по всему, нас вела.

– А, ну тогда удивляться нечему, – протянул Аксель.

– А Долговязый где? – спросил Райс.

– Дрыхнет у костра, где же еще.

– Скажи ему, пусть собирает вещи и идет сюда. И костер загасите.

Аксель бесшумно исчез за деревьями.

Когда вся троица собралась вместе, первым разговор начал Долговязый:

– Так, значит, копать не нужно? Зря я лопату тащил.

– Да она тебя от орочьих стрел спасла, – ответил Райс.

– Ну, так я ее за спиной держал, – хмыкнул Долговязый. – А вообще я везучий.

– А почему мы так громко говорим? – пробормотал Аксель.

– Потому что нам всё равно туда лезть, – сказал Райс.

– Ну и как полезем? – спросил Аксель.

Все трое заглянули в дыру.

– Вот там балки деревянные, по ним можно слезть, – сказал Райс.

– А выдержат?

– Сейчас проверим.

Райс осторожно заглянул в дыру, но в красноватом сумраке никого не было видно. Он полностью откинул решетку, стараясь, чтобы петли не очень скрипели. На их счастье решетка была бронзовая и не приржавела. Райс осторожно спустился вниз, огляделся. Отряхнул с рук коричневую труху, поглядел вверх:

– Давайте уже, спускайтесь, – еле слышно сказал он.

Но наверху его поняли. Сначала спустили заплечные мешки, потом