– Ну и как мы откроем дверь? – начал вслух размышлять Райс.

– А просто открывайте и заходите, не заперто, – раздался голос из темноты.

Решетчатая дверь и вправду оказалась незапертой, но в камере было темнее, чем в коридоре.

– Свет-то можно зажечь? – вполголоса спросил Райс.

– Да, сейчас уже можно, вечер, – раздался голос. – Орки по ночам здесь не ходят.

Райс затеплил световой шарик. Как он и ожидал, пленник зарос бородой, был лохмат, и поэтому о его внешности ничего сказать было нельзя. Даже к какой расе он принадлежал. Но, судя по голосу, все-таки человек.

Сиделец приподнялся на соломе и занял более удобную позу, подходящую для разговора с «гостями». Острый глаз Райса выхватил из полумрака блеск рубинового камня на пальце у незнакомца. Впрочем, это само по себе ничего не значило.

– Судя по вашему виду, – вы ищите именно меня, – усмехнулся незнакомец.

– Почему вы так решили? – спросил Райс.

– Ну, как бы это сказать, – замялся незнакомец, – считайте, что я немного провидец.

– Именно поэтому орки держат вас в плену? – спросил Аксель.

– Ну конечно, – рассмеялся незнакомец и сразу закашлялся. Когда кашель прошел, он продолжил: – Они рассчитывают получать от меня ценные сведения!

– А вы? – спросил Аксель.

– А я рассказываю им всякую ерунду, иногда достаточно правдоподобную, чтобы мне верили. Так и живем.

– Так вы маг? – спросил Райс. – Как же вас захватили?

– Маг? – удивился незнакомец, – нет. То есть… Вы ничего не поняли?!

– Так кто же вы? – не унимался Райс?

– Кто я? – Незнакомец поднял руку, на которой блестело рубиновое кольцо. – По-моему, и так должно быть понятно. Я рангер!

– Ах, вот оно что… – протянул Райс.

О Красноземье знали многие, но о рангерах, которые там жили, узнали после того, как эта страна подверглась нашествию очень странных существ. Местность там была лесистая, а люди жили деревнями, занимались кто скотоводством, кто рубкой леса, кто извозом. Когда обозы из этих мест перестали приходить, некоторые смельчаки попытались выяснить, почему.

Отправившись туда, они время от времени находили закопанных до полвины в землю людей, уже мертвых, и других, подвешенных на деревьях. Из третьих же просто была высосана кровь. Деревни стояли полупустые, и те, кто не погиб и не убежал, боялись выходить на улицу. Что произошло, объяснить они не могли.

Как выяснилось, это было очередное нашествие нежити. Откуда она взялась, никто не понял. Поговаривали, что ее создал какой-то маг-некромант, но кто этот маг, и зачем он это сделал, так и осталось неясным.

Но были в этом лесу деревни, которые практически не пострадали. Когда жителей спрашивали, как они спаслись, те отвечали: «Да мы просто знали, когда эти твари придут и принимали необходимые меры». Так мир узнал о рангерах.

Больше всего они любили рубины, и почти у каждого жителя деревни рангеров было украшение с рубином. Нельзя сказать, что рангеры были особенно зажиточными, часто украшения передавали по наследству. На вопросы, помогают ли эти камни в предсказаниях, рангеры не отвечали, а только хитро улыбались.

Многие королевские дворы, наместники, военачальники старались заполучить рангеров в услужение. Стоило это дорого, и дома в деревнях рангеров выглядели всё богаче. Но, правда, выяснилось, что рангеры не были провидцами в обычном смысле этого слова. Они, скорее, были искусными тактиками, способными предугадывать события на коротком отрезке времени. Делали они это настолько точно, что этого оказывалось достаточно, чтобы выиграть сражение, увести корабль от бури или смягчить последствия землетрясения.

С временем люди узнали и о главном городе рангеров. Он прятался в горах, вдалеке от торговых путей, и поэтому долго не привлекал внимания.

В данное время рангерами правил король Эльмар. У них не было обычая наследной королевской власти, и как только очередной король достигал возраста 55 лет, происходил турнир претендентов. Отряды рангеров, разбросанные по лесам, присылали наиболее сильных и достойных представителей. Считалось, что военачальник, умевший управлять военным отрядом в дремучих чащах, был достаточно подготовлен и искушен, чтобы возложить на себя бремя королевской власти. Претенденты съезжались в город, и затем всё решал турнир. Победитель объявлялся королем… Но на самом деле власть в государстве, а точнее, в землях рангеров принадлежала королевскому клану. В него отбирали не по родству, а по способностям. Немногочисленный клан, который состоял из людей самого разного толка. Одни обслуживали дворец, другие следили за соблюдением условий королевского турнира, третьи служили советниками короля. Но и король на протяжении своего царствования обладал значительным влиянием.

Как выяснилось, рангеры представляли собой именно военную силу. Они не стремились утвердить свое государство в определенных границах, и поэтому земли рангеров формально никому не принадлежали. Это создавало определенную опасность для свободолюбивого народа, но, с другой стороны, это не давало повода для междоусобных конфликтов, так как у соседей не было формального повода для претензий. И если в других случаях граничащие королевства оспаривали друг у друга каждую лигу спорных земель, что нередко приводило к вооруженным стычкам, то в Красноземье таких проблем не возникало. Зато рангеры сурово карали всех чужаков, которые вторгались военной силой в леса Красноземья.

У рангеров хватало ума покровительствовать торговым караванам, которые двигались через Красноземье, поэтому такая ситуация до поры до времени устраивала всех, кроме, разумеется, орков.

Вожди орков не раз предлагали рангерам союз и даже пытались захватить поселения рангеров силой. Но у них ничего не выходило.

Ортон, как ближайший сосед рангеров, давно положил глаз на Красноземье. Он понимал: чем сильнее будут окрестные королевства, тем меньше останется вокруг «бесхозных» земель. Он не хотел опаздывать, но и успеха добиться не мог.

– Мы можем забрать вас с собой, – сказал Райс.

– Не можете, – сказал незнакомец. – Кстати, зовут меня Квинт.

Бойцы тоже назвали себя.

Квинт задрал штанину на левой ноге и показал браслет, охватывающий лодыжку. Затейливый бронзовый обруч украшали камни пронзительного голубого свечения.

– Вот с этим не убежишь, – сказал Квинт. – Сразу тревога поднимется. Поэтому и дверь не заперта.

– А снять можно? – спросил Аксель.

– Да как его снимешь? – удивился Квинт. – Сломаешь, тоже тревога будет.

– Что-то он больно красив для тюрьмы, – усомнился Долговязый.