уверена, - ответила я и с радостью упала в кучу шкур. Мария последовала моему примеру. Домой мы приехали молча, но теперь уже она заискивающе смотрела на меня, понимая, что натворила много шума.

Я поторопилась в кухню, чтобы снять промокшие насквозь чуни и налить горячей похлебки. Местные до сих пор не особо радостно ели суп с квашенной капустой, и я решила дать Лидии новый урок по приготовлению этого супа в печи на углях. Бабушка всегда ставила в русскую печь большой чугунок, в который сразу складывала мясо, капусту, картошку и морковку. Дух печи, легкий запах дымка вовсе отбивал кислый запах. Щи становились мягче. И мы ели их вечером деревянным ложками с сухарями и сметаной.

Я решила, что зимнее время надо использовать правильно, и принялась разгребать все, что нашли с Лидией на чердаке и в огромных сундуках в комнатах. Нам нужно было подготовить постельное белье для нашего отеля, полотенца и много чего еще. Мне хотелось, чтобы он вовсе не напоминал людям те постоялые дворы, к которым они привыкли.

До обеда с Грегори мы писали что-то вроде свода правил, и каждый пункт мне приходилось разъяснять. В нем были и меню для кухни, и правила по смене того самого белья, для которого катастрофически не хватало ткани.

— Что тебя так беспокоит, Алисия? – Мария выбрала момент, когда рядом была Лидия и Мариса. Знала, лиса, что при них я не стану разговаривать с ней резко.

— Беспокоят меня персоны, которые думают, что если будут вести себя, как дети, внимания они получат, как и дети – больше. А еще меня беспокоит то, что для нашего отеля недостаточно ткани на постельное белье, - ответила я, продолжая зарисовывать рыночные ряды так, чтобы въезжать всем можно было с одной стороны, а выезжать с другой. Плохо, что местные ни черта не понимают в знаках дорожного движения. А так, нарисовал бы кирпич, и все – ищи другой въезд, не мешай выезжающим!

— Думаю, в вашем поместье столько ткани, что тебе и не снилось, - пробубнила Мария, но я думала об этих чертовых знаках.

— А что нам мешает поставить знаки? – вдруг пришла мне идея. – Ведь и на дороге они могут пригодиться.

— Знаки? – переспросила Мария.

— Знаки… дорожного движения, - повторила я.

— Ты о чем сейчас говоришь, подруга? – и тут я поняла, что начала болтать непонятные для нее вещи.

— Что ты сказала о поместье? – переспросила я.

— Там много постельного белья и тканей. Это совершенно точно, Алисия. Что моя мама, что твоя, принимали гостей в таких количествах, что комнаты все завалены тряпьем, - ответила Мария, и я только что поняла, что девушка больше не дуется на меня. Вот что чувство вины животворящее делает!

— Я не могу поехать туда до того времени, пока не вернется Варис. Некому будет остаться на хозяйстве, да и последнюю лошадь забирать нельзя, - решила я. Хотя, торопиться уже стоило. Истан обещал, что через месяц наш отель можно будет запускать.

— Я могла бы поехать, но лошадь все равно одна, - кусая нижнюю губу, размышляла Мария.

— Значит, надо ждать Вариса, - сделала вывод я. – но у нас есть ткань на занавески и полотенца. Нужно ее раскроить и позвать женщин из деревни. Так мы быстро сошьем все необходимое, - решила я. Мне не терпелось быстрее начать что-то делать. Деньги нужны были везде: и для шитья наших зимних пальто, и для шитья женских брюк под платье. На этом я вряд ли могла что-то заработать, но одеть местных было возможно. Женщины будут меньше болеть, проще будет работать на улице, а они ведь не меньше мужчин работают на морозе. Пока мужья трудятся у Истана на дороге, им самим приходится ходить за дровами, чистить снег у домишек. Здоровые крестьяне – спокойный помещик, как говорится.

К возвращению Вариса мы сшили все, что можно было. я разобрала для занавесок почти все матушкины подолы, успокаивая себя тем, что летом введу моду на юбки, и у меня будет самая большая коллекция из верхней части костюма. Юбки и правда сильно помогли бы не только их хозяйкам, но и служанкам, которые мучаются, если платье сильно замарано. Стирать их просто невозможно, и поэтому они чистятся щетками, вывешиваются для проветривания, а зимой вымораживаются на чердаках.

— Алисия, я привез письмо от герцога, - с порога начал Варис, внимательно глядя на меня, а потом продолжил: - и деньги, сестра. Его Величество купил у нас патент на изготовление грейдеров.

Я села и у меня опустились руки.

— Почему ты не рада? – удивился он.

— Ты продал ему право на строительство грейдеров? – прошептала я.

— Он не сможет продавать их. Это лишь для замка и города. Мы получили немалую сумму, Алисия! – Вариса пересадили в коляску, он подкатился ко мне взял мои ладони в свои.

— Мы могли бы сами продавать королевству наши грейдеры, Варис…

— Алисия, они нужны там сейчас. Право на продажу только наше, понимаешь?

— То есть, те, кто их увидит при дворе короля…

— Да, они поедут к нам. Я ехал так быстро, как мог, сестра. Надеялся, что ты оценишь мой труд, - Варис заметно погрустнел.

— Прости меня, дуру, - схватив брата за плечи, я принялась его обнимать. – Я-то подумала, что ты вообще все права отдал королю…

— Я похож на сумасшедшего? – улыбнулся одним уголком губ брат и потом засмеялся.

— Нет. Ты похож на самого умного человека в наших краях!

— Варис, ты вернулся, - закричала с порога Мария, отстранив меня от брата. Мы успели лишь переглянуться, и она полностью завладела им.

***

Больших денег я увидеть раньше весны не планировала, но, как говорится: «Как потопаешь, так и полопаешь».

Мы «потопали» славно с нашим грейдером. И он уже значительно обогнал все заказы на поливалку. Если Его Величество не обманет, заказы на них скоро посыплются, как из рога изобилия, но пока они не начали сыпаться, давая всем возможность чистить дороги на своих землях, мы должны собрать «сливки» - запустить наш придорожный отель с качественной дорогой в любую погоду.

Мария отправилась в столицу. Навестит родителей и закупит много новой ткани, чтобы к открытию каждый номер был снабжен хорошей постелью и занавесками, а кухня необходимыми полотенцами, скатертями.

А