Влияние ли это магии, или же Таналь показал еще одну грань своей личности, все же он король и могущественный маг… Так умеет отец Раша, и без всякой магии. Точно знаю, что подобное умеет наш император, хотя, как выяснилось, до эльфа ему далеко. Ощущение буквально пригибающей к земле власти и в то же время причастности к чему-то поистине важному. Словно бы Таналь не руки любимой девушки у родителей просит, а высшую награду за спасение Вселенной жалует. Без шуток, именно так все мы себя и почувствовали. Как говаривал один мой знакомый, «пробирает до печенок».

Признаться, даже не ожидала. Для меня этот эльф всегда был хорошим и надежным другом, собратом-авантюристом, с которым мы понимаем друг друга с полуслова. Могущественным магом с пытливым умом и язвительной заразой, благо в последнем случае доставалось всегда не мне. Для тех, кто его совсем не знал, Таналь мог выглядеть изящным изнеженным красавчиком или дерзким тинейджером, тем более у эльфов вообще безнадежно определять возраст, они веками выглядят юными. Для тех, кто знал его чуть лучше, он превращался в настоящий кошмар, ядовитой змеей способный ужалить за один неверный жест. Но вот таким, настоящим правителем, перед которым действительно хочется склониться, даже умом понимая, что это по-прежнему мой друг и названый брат, Таналя я никогда не видела.

Пока родители невесты не успели прийти в себя после такого внезапного деморализующего удара, им был оперативно нанесен новый. Вручение подарка. Я с любопытством посмотрела, что ж там наши маги такого грандиозного наколдовали. Раньше мне полюбопытствовать не позволили.

Это оказалось… деревце в горшке. Цветущее. Гм. Симпатичное такое деревце, коренастый шершавый стволик, удлиненные острые листья забавно топорщатся во все стороны. Цветы, похожие на миниатюрные лиловые пионы, издают ненавязчивый, но очень приятный аромат.

С интересом жду продолжения, не мог же Таналь подарить просто дерево? Пусть оно и миленькое, но иного я от эльфа и не ждала. И все-таки это было бы слишком банально и слишком предсказуемо.

Таналь решительно отказался быть предсказуемым. Тандем из лесного эльфа и некроманта вновь получился изумительно плодотворным. Они сотворили уникальный, да еще и многофункциональный живой артефакт!

Во-первых, чудное деревце должно было давать плоды. Да какие!

Таналь продемонстрировал, коснувшись кончиками пальцев одного цветка и ускоряя для него природный цикл. Поверхность стола, на котором стояло растение, при этом чуть заметно пошла рябью из-за близкого воздействия магии, но ничего не сломалось, потому, кажется, никто этого не заметил, было зрелище и поинтересней. Цветок на наших глазах пожух, потом образовалась завязь, которая через несколько секунд превратилась в небольшую зеленую коробочку. Таналь отломил плод от ветки, демонстрируя, что внутри.

Жемчужина. Самая настоящая, нежно-лиловая и крупная.

— Эти жемчужины можно использовать для ювелирных украшений, но если растолочь и добавить в любое косметическое средство, то оно приобретет омолаживающие и оздоравливающие свойства. Примерно как эликсир Эрей. — Таналь с легким поклоном вручил жемчужину баронессе.

Ничего себе! Этот самый эликсир — один из самых дорогих и самых востребованных товаров, поставляемых с Арейлы! Не просто косметика, а самый настоящий эликсир молодости, пусть и с не очень долгосрочным эффектом. Но кто ж откажется прибавить себе лишние три-пять лет жизни и стать немного моложе, когда имперская медицина уже бессильна?

Я уже хочу себе такое же дерево!

Но это еще не все. Запах цветов обладает успокаивающим эффектом, навевает прекрасные сны. А листья способны предупреждать хозяев о недоброжелательных или враждебных мыслях. Они темнеют, если рядом находится недоброжелательно настроенный человек. Листик с дерева можно оторвать и взять с собой, он будет действовать до тех пор, пока не завянет.

Двойной удар был хорош, но, надо отдать барону с баронессой должное, невзирая на удивление, которое им не удалось скрыть, они очень быстро взяли себя в руки. Если Таналь рассчитывал, что удастся с ходу их ошеломить и получить согласие на брак, пока дезориентированные родители не успели прийти в себя, то он просчитался. Хотя нельзя не признать, что некоторого эффекта он все же достиг. Барон с баронессой теперь посматривали на эльфа с заметным уважением, но дочку ему отдавать все равно не спешили.

— Вы уж, ваше величество, простите, но скажу по-простому, — начал барон, — вы хоть и король, да только у меня плантации льна побольше вашего королевства будут. Мы дочке своей лишь добра желаем, у нас вон уже и жених на примете имеется, пусть и не самого знатного рода, зато богат и сможет обеспечить ей достойную жизнь.

Глория на барона посмотрела так, что, будь она магом, тот сгорел бы на месте. Вот уж не ожидала от всегда сдержанной подруги! Кстати, чашки на столе подозрительно подрагивают, что-то противно запищало, и стены гостиной вдруг стали однотонно-серыми, что означало полное отключение голографических обоев. Похоже, электроника и вместе с ней все наноботы приказали долго жить, Глория-то, может, и не маг, а не рожденные еще дети чутко реагируют на мамино настроение… Дерек поспешно взял жену за руку и принялся мягко поглаживать, успокаивая.

— А внуку вы своему добра не желаете? — спрашиваю по внезапному наитию. — Ребеночек-то магом родится. Вы представляете себе все сложности жизни необученного мага в Империи? Даже обученному и очень опытному приходится каждое мгновение себя контролировать. — Я кивнула на посеревшие стены и покрывшуюся неприятными яркими пятнами столешницу. — А что будет с маленьким ребенком, если он испугается или расстроится? Даже в самом безопасном месте может сломаться что-то, делающее его опасным, системы пожаротушения, например, или охранные. А если лететь в каре или, скажем, космическом корабле? Перемещаться куда-то порталом? В любой момент что-то из перечисленного может сломаться и убить вашего внука и всех, кто окажется рядом.

Барон хотел было что-то сказать, но я ему не позволила, продолжая говорить на волне вдохновения:

— Понимаю, что нерожденный еще ребенок может для вас ничего не значить, но как же Анабель? Вы готовы ради своих амбиций подвергнуть ее такой опасности? И простит ли она вас? Я бы на ее месте возненавидела. За сломанную жизнь и за то, что не позволили быть с любимым, хотя все возможности для этого имелись. И за подвергаемого постоянной опасности ребенка, которого к тому же лишили того, что он заслуживает. Ведь согласитесь — быть сильным и уважаемым магом, наследным принцем и будущим королем, расти с любящими и счастливыми родителями гораздо лучше, чем стать изгоем в Империи.

Барону с баронессой то, что я говорила, явно не понравилось, только пока непонятно, не понравилась нарисованная картина будущего (я с ужасом поняла, что вполне вероятная, если бы Таналь по какой-то причине решил не жениться на Бель) или то, что я озвучила такие неприятные вещи.

Таналь же сидел рядом с самым невозмутимым лицом, словно все, что тут происходит, — обычная рутина и вопрос уже практически решен. Но во время моей вдохновенной речи от него шло такое напряжение, что было понятно: не договоримся сейчас, и он сделает все, чтобы выкрасть Анабель. И, невзирая на опасность, заберет с собой на Арейлу, только бы родители больше никогда не смогли повлиять на ее судьбу.