Ну вот какая разница крестьянину, кто с него будет драть три шкуры: «родной» герцог или император? А что такое для него независимость? Свобода при данной форме правления ценна только для правящего класса, как возможность творить, что угодно, без возможности получить наказание, для остальных ничего по большому счету не меняется.

– Вперед! – раздалась команда выговорившегося герцога.

Забухали пушки гномов-отщепенцев, сработали дальнобойные катапульты и баллисты гномов из Подгорного царства, метавшие пороховые бомбы, и среди легионеров раздались первые взрывы. Имперские маги не смогли отвести свинцовые снаряды гномов-отщепенцев, а пороховые бомбы гномов Подгорного царства взрывались в воздухе, как зенитные снаряды, раскидывая шрапнель.

В ответ полетели запущенные катапультами горшки с маслом. Расстояние для катапульт, собранных людьми, было великовато, но подсобили маги магией своей, придав снарядам дополнительное ускорение.

Эти средневековые «бутылки Молотова» тоже не смогли отвести. А точнее, не захотели. Эльфы сосредоточились на своем главном противнике. А пока они нащупывали слабое место его могущества диктатора Андра, горшки с маслом бились среди солдат Союза, выжигая их целыми десятками. С пулеметной скоростью трещали выстрелами попавшие в огонь затвор-патроны, выстреливая пули и дополнительно раня стоящих рядом солдат, сокращая армию ранеными и убитыми.

Но это не останавливало Объединенную армию Союза, и она медленно, но верно приближалась на дистанцию сокрушающего винтовочного залпа.

Ударили маги эльфы, и за спинами легионеров, там, где находился Андр, с жутким грохотом и треском полыхнуло белое зарево магического огня. Все, что оказалось в радиусе его действия: люди, механизмы, животные, а радиус этот оказался не мал, под сотню метров, обратилось в невесомый прах.

Но что-то говорило Юрию, что они не достигли успеха. Судя по лицам магов, так оно и было. Более того, они даже уплотнили свою толпу, перестроившись в новый рисунок (или составив новое слово-иероглиф на своем эльфийском языке), и даже не владеющим магическим зрением людям стал виден их коллективный защитный купол, чуть мерцающий вроде миража.

И ответный удар последовал. Правда, без таких ярких спецэффектов как при ударе эльфами по претенденту в боги. Вообще не было никаких эффектов. Эльфы вдруг попадали на землю и, катаясь по траве, стали корчиться от боли, воя в голос, так словно их резали живьем тупой пилой и пронзали каждый квадратный сантиметр тела иглами под высоким напряжением.

Где-то на юге громыхнул гром, второй, блеснуло несколько молний, сильнее подул ветерок…

– Что за черт?..

Князь, да и прочая командная верхушка во главе с герцогом выглядели по меньшей мере обескураженными. А как же иначе?! Две тысячи эльфов, на которых возлагали столько надежд, вдруг оказались выведены из строя.

– Есть у меня такое подозрение, что пора желать ноги, – сказал Юрий.

* * *

Но на слова Медведев никто не обратил внимания. Может, просто не услышали из-за охватившего всех шока, а может, все дело в том, что легионеры всем фронтом, при поддержке магов, долбивших по солдатам армии Освободительного Союза, бросились в атаку, и все внимание переключилось на поле боя.

Да, это страшно, когда пятьдесят тысяч человек устремились на врага в режиме легкого бега, при этом не ломая строй. Послышались первые лихорадочные винтовочные залпы, выкосившие первые ряды легионеров, но имперцев это практически не остановило, они только заорали боевой клич, и расстояние продолжило быстро сокращаться, вот-вот грозя перейти в рукопашку.

В воздух взлетели стрелы полукровок, но легионеры успели прикрыться своими широкими прямоугольными щитами, хотя, конечно, без погибших и раненых не обошлось.

Солдаты Союза успели сделать только еще два залпа, а потом, когда расстояние сократилось до полусотни метров, по бойцам Союза ударили имперские маги.

Вчерашние крестьяне, и без того деморализованные надвигающейся на них, казалось бы, несокрушимой силой дрогнули, магические, никак не сдерживаемые собственными магами удары стали последней каплей, и они побежали. А совокупная мощь магического удара была велика, учитывая сколько магов двигалось вместе с легионерами, порядка двух тысяч.

Армия Союза потеряла сразу порядка пяти-шести тысяч человек. И пусть большая их часть оказалась лишь без сознания из-за того, что маги били по площадям, но конец у них в любом случае был один – их беспомощных прирежут, как собак.

И тут в дело вступила имперская кавалерия, оставшаяся стоять на месте при атаке пехоты. Двадцать тысяч всадников, разогнав лошадей в галоп, врезались в бегущую толпу и стали ее рубить. А потом к этому занятию подключились пехотинцы, мстя за потери и страх собственной смерти от залпов огнебойного оружия. Еще звучали выстрелы, но вразнобой и очень редко, так что даже самым тупым стало ясно, что с армией Союза покончено.

Подтверждением последнего утверждения стало повальное бегство командного состава. Герцог Рэй со свитой, личным магом и малой дружиной телохранителей поскакали прочь. За ним все остальные высокородные дворяне, коим по статусу было не положено рубиться в рядах плечом к плечу с собственными солдатами.

– Проклятье!!! – взревел князь Дарвл.

Там, где-то в этой толпе застряла сотня его подданных. И их вот-вот растопчут или порубят, если уже не порубили, ведь они находились в первых рядах, а значит, и отступали последними. Значит, на них обрушилась вся мощь имперской армии.

– Еще не все потеряно, – сказал Медведев.

– О чем ты?!

– Они пока еще стоят!

– Не вижу!

– Вон там! Выстроили каре! Да чего мы собственно стоим?!

Юрий метнулся в сторону повозок гномов.

– Куда ты?! – крикнул князь Дарвл, заметив «бегство» «советника».

– Пришло время секретного аргумента!

– Точно!

Князь бросился вслед за Юрием ко второй повозке с «аргументом».

Пробегая мимо затихших эльфов, Юрий невольно ужаснулся. Маги выглядели чудовищно. Со стороны они казались поломанными куклами, руки и ноги вывихнуты под невероятными углами, наверняка поломаны все кости, порваны мышцы. Из всех отверстий, по крайней мере видимых точно: рта, носа, ушей, глаз (у некоторых вылезли или вовсе лопнули сами глаза), обильно течет кровь, кого-то вырвало. Ну и прочие телесные субстанции выделились, о чем свидетельствовал соответствующий запашок. Эльфы ведь тоже живые существа, им так же требуется что-то кушать и пить…

Кто-то еще шевелится, стонал, хрипел.

«Живучие все-таки. Впрочем, это ненадолго… – подумал Юрий. – Еще несколько минут и до ваших тушек доберутся имперцы и покрошат на куски, обрезав уши на сувениры».

Но вот среди этой груды из сотен тел, с самого краю, где располагались самые слабые маги эльфов, о чем свидетельствовали светлые воротники, он нашел знакомое лицо, также залитое кровью.