Сначала Медведев все же хотел сделать нормальную пушку казенного типа, стреляющую нормальными гильзовыми снарядами. Но быстро передумал. Слишком сложно, много подвижных деталей, да и гильзы эти опять. Чего заморачиваться, когда технология затвор-патрона уже отработана?

Скорострельность опять же падает ненамного. Да вообще практически не падает. Достаточно отжав боек, отвернуть затвор-снаряд на сто восемьдесят градусов, вставить в ствол следующий и завернуть по часовой стрелке до упора. После чего можно стрелять, дернув за веревку, соединенную с рычагом, что спускает боек с камнем силы.

Сам снаряд представлял собой железный карандаш метровой длины.

Пришлось, правда, хорошо поработать над компенсацией отдачи, чтобы первый же выстрел не стал последним для всей артиллерийской установки. Здесь пришлось применить поршневую систему воздушной амортизации. Ствол, правда, придется возвращать в исходное состояние вручную специальными рычагами. Хватало такой системы ненадолго, максимум на пятнадцать выстрелов, потом герметизация нарушалась, и подвижные части, в частности поршневые кольца, требовалось менять.

– Эх, нам бы такую пушку в ту битву, – сокрушался глава клана на первых испытаниях «Большой кикиморы».

Снаряд тогда улетел на пять километров, что являлось максимальной дальностью. Последующие выстрелы показали, что с точностью у пушки, на рабочей дистанции в один километр, также проблем нет. Снаряд, после тщательной калибровки прицельного устройства, попадал в щит три на три метра в семи случаях из десяти. Скорость полета снаряда также не шла ни в какое сравнение с дульнозарядными мортирами.

Необходимость заряжания именно с казны объяснялась не только увеличением скорострельности, но и просто удобством, так как небольшой калибр в сорок миллиметров и большая длина ствола как-то не располагают засовывать все через все жерло. Опять же каждый раз менять положение ствола, чтобы зарядить, а потом целиться по новой, как-то не греет.

– И что бы это нам дало? – поинтересовался Юрий, уже зная ответ князя.

Он с самого начала думал, что пушку эту Юрий разрабатывал как раз для того, чтобы при случае поразить из нее претендента в боги. Но это, конечно, было не так.

– Врезали бы мы тогда этому диктатору! Золотым снарядом.

– Ага, так бы он нам это и дал. Или ты забыл, что цель находилась вне пределов нашей видимости? Андр появился за холмом и работал оттуда. А по закрытым целям стрелять из такой пушки невозможно. И ладно, если бы это была неподвижная цель: здание там, склад чего-нибудь ценного, при наличии корректировщика можно было бы пристреляться. А маг этот пристреляться бы по себе не дал, сам бы зафигачил в нас чем-нибудь убойным. Не говоря уже о том, что корректировщик долго бы не прожил.

– Ну да…

«Большая кикимора» разрабатывалась совсем для других целей. Война с империей с потерей Ромонгара не закончилась. Все еще существовал Тройственный союз, Освободительный Союз тоже никуда не исчез, только название сменил на Оборонительный. Ну и как водится, для кого война, а кому мать родна. В общем, этим Союзам требовалось оружие, и гномы его исправно поставляли, за чисто символическую цену в один серебряный за ствол. Совсем уж задаром они тоже работать не могли. Традиция-с…

Но сейчас им было не до накопления богатств. От исхода войны зависело и их существование. И чем дольше человеческие королевства противостояли планам претендента в боги, тем больше времени и возможностей они имели для собственной подготовки. Гномы ведь тоже перевооружались. А эльфы перевооружали своих полукровок.

Сами перворожденные, звездорожденные остроухие и т. д. и т. п. иметь дела с огнебойным оружием отказывались наотрез. Зачем, ведь есть луки, а эти винтовки так громыхают, что плохо сказывалось на их способности слышать, воняют серным дымом, что, естественно, плохо сказывалось на обонянии, да и неудобные жутко, тяжелые…

Но как уже показал опыт прошлых боев, наличие одного огнебойного оружия совсем не гарантирует побед, нужна еще и хорошая защита в магическом плане. Но простые амулеты долго массированные магические удары не держали, требовалось что-то более эффективное и требующее меньше энергетических затрат на создание. И всем этим условиям удовлетворяла драконья чешуя.

В ней изначально заложен магический потенциал, что экономит энергию мага, создающего амулеты, ему только надо ее несколько иначе ее распределить, заложив в чешуйку плетение. К тому же амулеты из драконьей чешуи многоразовые, не надо таскать на себе килограммы обычных булыжников, из которых обычно делают одноразовые амулеты для простых солдат, что весьма неудобно.

Вот для охоты на драконов и была создана «Большая кикимора». На все, от чертежа до первого пробного выстрела, ушло порядка месяца, и вот они уже в Пустоши.

Зарлон с Тардом, как и Лолт, на этот раз с ним не пошли. Они хотели, но увидев их жен, Медведев буквально приказал им остаться и отстраиваться, дескать, чтобы дома к моему возвращению у каждого были.

– Ну-с, все готово? – поинтересовался Медведев у главного артиллериста мастера Пардака.

– Так точно!

Юрий и сам видел, что гномы за три часа с прибытия на место успели подготовить к работе не только пушку, но и подготовить надежное укрытие типа дзота. Собственно, наличие оврагов было обязательным условием для установки засады.

Найдя подходящий овражек, гномы вытащили из четвертой телеги стальные балки в количестве шести штук и уложили сверху. Поверх балок положили стальную же сеть, и все это дело обложили камнем и засыпали землей. Укрыли получившуюся крышу специальной жаропрочной тканью, специально намагиченной мастером Морлдом, так, на всякий пожарный… Тем более что огнедышащий дракон пожар мог устроить еще тот. Потом снова все обложили камнем и посыпали землей, так чтобы убежище ничем не выделялось из общего пейзажа.

Вход в получившееся убежище закрыли стальной дверью, привезенной уже на пятой телеге.

Лошадей увели в рощу, за холмом и усыпили, укрыв специальной тканью, скрывающей все жизненные эманации – тоже еще одна разработка мастера Морлда. Каждый член отряда получил такую же накидку.

– Тогда выкладывайте приманку.

Мастер Пардак махнул рукой, и пара гномов вместо лошадей повезли четвертую повозку с приманкой на дистанцию уверенного поражения цели в пятьсот метров. Приманкой являлась туша бычка, уже чувствительно пованивающего, для чего его пришлось везти в герметичной упаковке из провощенной материи, чтобы дракон, почуяв аппетитный запах, не нагрянул несколько раньше, чем расчет будет готов. Ну и самим дышать трупным запахом как-то не хотелось.

Гномы свалили тушу и поспешили обратно, будто за ними уже гнался дракон. Но небо пока оставалось чистым. За этим специально следил по очереди то один, то другой гном через магический «планшетник», работающий в режиме бинокля. Собственно, это его единственный режим работы.

– Что ж, ждем…

* * *