дали ресурсы на это, причём вежливо подождали, причём дали время, чтобы я начал клянчить ещё четыре финифтита у всех подряд и открыл на себя охоту безо всякой чёрной метки. Но потом одна суккуба искусила меня тёмным лабиринтом и спасла от того, чтобы оказаться преданным своими союзниками, жаждущими наживы. О, я представил, как трудно будет получить квест от Адама через несколько месяцев, и как трудно будет собрать группу, которой сможешь доверять. Дружественный огонь? Что это? А ведь я даже не понимаю, какие скрытые условия я случайно выполнил.

Увлёкся. Не заметил, что ко мне уже во всю долбится старый знакомый.

Параграф 22: N дней с начала внеземной интервенции

В отборочных на сезонный киберспортивный чемпионат по игре SouloftheWorld принимало участие множество команд, состоящих в основном из обычных игроков, поскольку профессиональные спортсмены сразу попадали на второй этап. Количество членов одной команды — 7 игроков (+ 1 на замену по желанию). Первым этапом традиционно являлись ограниченные батлграунды на специальных локациях. В каждом раунде первого этапа отборочных принимали участие семь команд, и лишь один победитель продвигался дальше по турнирной таблице, однако каждая из команд могла себе позволить шесть поражений, и только в случае седьмого по счёту проигрыша выбывала из состязания (неявка на батлграунд приравнивалась к поражению). Таким образом многие команды пересекались друг с другом в бою, прежде чем выбыть или пройти дальше.

Незадолго до одного из раундов игрок с никнеймом Thybery встал из-за компьютера и вышел из комнаты. Он прошёл по коридору и постучал в дверь соседней комнаты. Услышав разрешение, он вошёл в комнату сразу же озвучил проблему:

— Слушай… У меня к тебе просьба. Не мог бы ты сейчас зайти в игру и сыграть на замену?

— Подменить тебя на отборочных, что ли?

— Н-нет, не меня. Нужно подменить Гракха. Всего на один бой.

— Да ну, я пока разберусь с чужим персом, бой уже кончится.

— Всё нормально будет, персонаж Гракха на твоего основного похож.

— Не нравится мне это, но ладно. Точно только на один бой? Расскажи хоть, что случилось.

— Ничего особенного на самом деле. Просто нам выпало сыграть против одной команды, против которой Гракх играть ну никак не может.

— С чего бы вдруг?

— Ой, там такая история! Только между нами, лады?

— Не вопрос.

— Когда мы всей командой ездили на прошлый фест SW, Гракх познакомился с одной девкой. Ну как познакомился… Ты ж его знаешь. Прилип к ней, в общем. Всем было очевидно, что Гракх её бесит. Кроме самого Гракха, само собой. А потом они вдвоём ушли куда-то. Мы все тогда ещё удивились, ведь поначалу выглядело, что та девка еле сдерживается, чтобы ему не вмазать. И что ты думаешь… Прошло часа четыре, и тут Гракх мне звонит, мол, помощь нужна. Я его нашёл в какой-то кладовке. Голого. Одежды рядом нет, только телефон, на котором нацарапано сердечко. И, представляешь, его член аккуратненько так к бедру пришит. Серьёзно. Нитки сквозь кожу. Смотрелось жутко. И Гракх такой трясётся, рассказывает, что пришли они с той девкой в кладовку, он её обнял и сразу отключился, а очнулся уже в таком состоянии.

— Рили? Жёстко. Гракх, конечно, тот ещё озабоченный, но всё равно жёстко. Только причём здесь отборочные?

— Эта девка в одной из команд, которые будут против нас в следующем бою. Гракх как узнал, у него аж истерика началась. Только между нами. Идёт?

— Ладно-ладно, кидай инвайт, подменю этого озабоченного.

— Спасибо, Гай!

— Кстати, как команда той девушки называется?

— Vae Soli, последние в списке. А её персонаж — LilyT .

***

Команда с названием VaeSoliдожидалась конца предбоевого отсчёта. Участники команды обсуждали текущее положение.

— Мы точно сможем победить без Беллы? — Недоверчиво спросил Синдзо.

— У нашей команды и без неё неплохой баланс, а это всего лишь начало отборочных. Если мы не способны победить вшестером, то дальше на турнире делать нечего. — Рассуждал Ксавье.

Синдзо не унимался:

— И всё-таки полный состав лучше.

— Расслабьтесь и получайте удовольствие от процесса. — Доброжелательно обронила Лили. — Это же просто игра, к тому же в случае чего у нас ещё шесть попыток. Да и Белла говорила, что быстро покончит с делами и присоединится.

— Лиличка, ты ли это? — Удивилась Софи.

Её поддержали остальные. Из наушников наперебой посыпались фразы:

— Признавайтесь, кто сломал Лили.

— Верни нашу бестию на место, чёртов допельгангер!

— Лили, с тобой всё хорошо? Нигде не болит? Может быть, ты съела что-нибудь не то?

— А ну заткнулись! — Раздражённо крикнула Лили, и все действительно заткнулись. — Вы за кого меня принимаете вообще?

— За самое очаровательное исчадие ада, какое только может быть. — Невозмутимо ответил молчавший до этого Алоиз.

— Совсем кретин? — Только и смогла сказать Лили, которую подобная характеристика порядком смутила. Одной из вещей, бывших для неё совершенно непривычными, являлись комплименты. Нет, с внешностью у неё проблем никаких не было, зато всё остальное…

— А что такого? Я правда так думаю. — Алоиз оставался невозмутим, разве что к его голосу добавилось немного проникновенности.

— А-а-а, не хочу ничего слышать… — Лили почувствовала, как начала краснеть, и искренне порадовалась тому, что все остальные сейчас не видят её лица.

— Ха, Лили стесняется! — Синдзо с трудом сдерживал смех, как, в общем-то, и другие, кроме Алоиза. — Сегодняшний день войдёт в историю! Да если бы я знал, что это так просто, я бы давно уже…

— Время. — Лаконично напомнил Эндрю.

Лили от всей души поблагодарила его за это. Мысленно, конечно. В слух же она произнесла:

— Точно, время пришло. Все готовы?

3…

2…

1…

Перед персонажами возникли чёрные воронки, окружённые серебристыми молниями. «Что, новое условие?»; «Неожиданно»; «На предыдущих батлграундах такого не было» — такого рода мысли появились в головах игроки команды VaeSoli и ещё шести команд. Воронки росли, заполоняя собой экраны мониторов сорока восьми игроков и вскоре выбрались за пределы компьютеров. Сорок два игрока в шоке наблюдали за происходящим, только шестеро поняли, что ждёт впереди.

Лили схватила давно подготовленный походный рюкзак, дожидавшийся своего часа у неё под столом, и со счастливой улыбкой вслушалась в знакомый по игре механический голос, который вовсе не из наушников проскрипел:

— Разрыв пространства стабилизирован. Напоминание: аккумуляция духовной энергии до окончания материализации может привести к распаду телесной оболочки.

***

Умиротворяющую тишину побережья озера Баалхамон — пограничной территории демонидов, которая регулярно оспаривалась войсками ма’алаки’ — прорезал треск множества воронок, выплёвывавших игроков одного за другим. Их удивлённые, испуганные либо восторженные голоса скользили по водной глади и запутывались