в кронах ветвистых деревьев. Все семь команд оказались на некотором отдалении друг от друга, переместившись ровно в те точки, в которых они должны были начать раунд отборочного тура, но расстояние оказалось не очень большим, и люди, оправившись от первого шока, направились друг к другу, перекрикиваясь по пути.

Исключение составляли шесть человек, которые, вместо того, чтобы пойти на спонтанно возникший общий сбор, спокойно обсуждали происходящее между собой.

— Вот таким и должен быть подарок на мой день рожденья! — Лили присела на свой рюкзак и начала осматриваться по сторонам, не переставая при этом счастливо улыбаться.

— Кто бы мог подумать… Всё то, что ты говорила про другой мир, оказалось правдой. — Задумчиво сказал Ксавье, одолеваемый множеством противоречивых эмоций.

Впрочем, пятеро сейчас испытывали схожие чувства. Они совершенно не представляли, стоит ли им восхищаться, или же тревожиться. Конечно, они были немного напуганы, однако то, что перемещение между мирами не являлось для них чем-то неожиданным, заметно упростило ситуацию.

— А мне ведь всегда казалось, что это просто твоя навязчивая идея, Лили. Мне извиниться? — Даже энергичный неунывающий Синдзо испытывал растерянность.

Лили вскинула брови:

— Конечно, это моя навязчивая идея. Но разве не очевидно было, что у идеи имелась неплохая основа?

— Так и есть. — Склонил голову Эндрю. — Но что мы будем делать теперь?

— Я, естественно, займусь поисками Вэ Соли. — Тут же ответила Лили. — А вы вернётесь домой и будете в слезах вспоминать о тех временах, когда я привносила в ваши унылые жизни немного разнообразия. Советую воспользоваться порталом Ксавье, у него сегодня шикарный ужин.

— Эй, я не собираюсь никого кормить! — Сразу же запротестовал парень.

Софи по привычке поддела Ксавье:

— Смирись, выпендрёжник, у тебя сегодня гости. Вкусный ужин — отдельный праздник жизни. Или то завтрак? — Она окинула долгим взглядом Лили. — Значит, прощаемся? Вот так запросто?

— Ну почему запросто. — Улыбнулась Лили. — По-моему, вышло весьма эффектно. Проводили подругу до другого мира. Вряд ли кто-нибудь кроме вас сможет похвастаться чем-то подобным.

— Эффектнее не придумаешь. — Подтвердил Эндрю. — Но… Лили, ты уверена?

— Я долго этого ждала. Конечно, я уверена.

Впрочем, такой ответ не до конца удовлетворил Эндрю, он задал ещё один вопрос:

— А что твои родители? Представь, каково им будет.

— С этим всё в порядке. — Как ни в чём не бывало начала объяснять Лили. — Во-первых, я по меркам нормальных людей уже давно превратилась в какое-то чудовище, и меняться не собираюсь. А мои родители как раз нормальные люди. Во-вторых, они последнее время начали меня бояться. То есть минус проблема. Ну а в-третьих, я уже позаботилась о том, чтобы у меня появился преемник. Не так-то просто было заставить их зачать ребёнка. Кстати, будет девочка. Можно сказать, обмен по выгодному курсу. Вот такой вот отличный расклад.

Друзья очаровательного исчадия ада скривились от её речи. Ксавье взял на себя труд высказаться за всех:

— Поверь, Лили, логики в твоих словах ни на грамм. Это не так работает.

— Разве? — Искренне удивилась Лили. — А, по-моему, всё логично.

— Эх, она не поймёт. — Сокрушённо вздохнул Синдзо и отвернулся. Он посмотрел вокруг и, словно только что вспомнил, завопил. — Погодите, так мы же в другом мире! Мне срочно нужны сувениры! Это возьму. И это, И… А-а-а! — Он начал хватать первое, что попалось ему на глаза, но, вслед за красивым камнем и необычным цветком Синдзо попытался отломить ветку похожего на иву дерева. Ветка, в свою очередь, не собиралась отламываться, вместо этого она обвила руку Синдзо, и у того никак не получалось освободиться.

Лили извлекла из рюкзака нож и размеренно приблизилась к другу со словами:

— Всё. Логично.

— Да-да, ты права, всё логично, тебе лучше знать, только, пожалуйста, помоги! — Взмолился Синдзо, безуспешно пытаясь вырваться из цепкой хватки растения.

Один взмах ножа, и Синдзо оказался на свободе. Ветвь так и продолжала обвиваться вокруг его руки, на что парнишка сверкнул глазами:

— Отличный сувенир, посажу возле дома!

Четверо друзей переглянулись, затем каждый из них обратился к Лили.

— Нам будет тебя не хватать.

— Удачи, Лиличка.

— А если подумать, этот мир тебе и правда больше подходит.

— Надеюсь ты найдёшь то, что ищешь.

И они вчетвером пошли в сторону одного из порталов. Синдзо обернулся:

— Братишка, не отставай.

— Я… Остаюсь. — Отрешённо прошептал Алоиз, всё это время задумчиво смотревший на исторгающие молнии воронки.

— Что?! Алоиз! Это не смешно! — Воскликнул Синдзо.

— Разве похоже, что я шучу? Я остаюсь. — Окрепшим голосом повторил Алоиз. — С Лили.

Не веря своим ушам, Синдзо ошарашенно смотрел на сводного брата. Не менее шокированной была и сама Лили. Она в растерянности пробормотала:

— Нет, ты точно кретин. Я, знаешь ли, не на лёгкую прогулку собралась.

А вот остальные трое, похоже, ни капли не удивились.

— Следовало ожидать. — Флегматично заметил Эндрю.

— А может он правда кретин? — Одарил всех нервной ухмылкой Ксавье.

— Пойдём, его не переубедить. — Софи нежно обняла Синдзо.

— Не переубедить, да? — Всё ещё не веря в происходящее, едва слышно произнёс Синдзо.

Алоиз в ответ кивнул и с чувством стыда отвёл взгляд от брата.

Синдзо обречённо обратился к Лили:

— Ты ведь о нём позаботишься?

— Иди дерево сади, раз брата воспитать не можешь. — Последовал незамедлительный ответ.

И вновь прощание. Только теперь обращались к Алоизу, в этот раз говорящие были изрядно обеспокоены. И у них на то были веские причины. Они говорили, не скрывая своих переживаний — от жизнерадостной атмосферы не осталось и следа.

— Прощай, самоубийца.

— На что же ты подписался… Бедненький.

— Ты там держись.

Синдзо вместо слов крепко обнял брата и понуро поплёлся вслед за друзьями. Увлекаемый разрывом пространства обратно в мир людей вместе с друзьями, он мог думать лишь о том, что никогда себя не простит, что следовало настоять на его возвращении, утащить его силой, если потребуется, заручиться поддержкой Лили в конце-то концов…

Лили же, стоило её друзьям покинуть Осколок Тетиса, начала по очереди кидать камни в каждый из оставшихся разрывов. Те при получении необходимого для закрытия материала шумно захлопывались, исторгая при этом тучи серого пепла. Когда остался последний, Лили строго посмотрела на Алоиза и не менее строго сказала:

— Твоё жильё.

— Знаю. — Парень встретил её тяжёлый взгляд, не дрогнув.

— Кретин. Не хочу даже думать о том, что творится в твоей пустой головушке. — И с этими словами Лили бросила камень в последнюю воронку.

Оба человека до конца досмотрели, как хлопья порождённой междумирьем материи плавно опускались на землю. Когда последняя пародия на снежинку коснулась гальки, люди, словно вышедшие из транса, зашевелились.