Ответом был лишь треск статики, казавшийся хрустом дробящихся костей. Военный выругался, когда Владимир едва успел перескочить раскрывшуюся прямо в ступеньке пасть с кривыми острыми зубами. Фантомные челюсти клацнули в считаных сантиметрах от ноги сталкера. Шекспир потряс рацию и защелкал реле, меняя аварийные частоты.

– Это группа «Поиск»! Запрашиваю немедленную эвакуацию! Как слыши…

– На связи «Грифон-1», слышу вас, «Поиск». Готовы забрать вас, назовите координаты!

Голос пилота вертолета почти терялся за аномальным воем.

– Основная точка эвакуации недоступна, мы поднимаемся на крышу жилого дома, подадим сигнал зеле…

В следующую секунду выросшая из стены рука выбила из пальцев Шекспира рацию. Та перевернулась в воздухе и полетела вниз, исчезнув в проеме между перилами. По стене зазмеились трещины, из которых пошел пар, и наружу начали появляться другие руки. Все они, как одна, были черные, с лоснящейся кожей, скрюченными пальцами и без ногтей. Извиваясь под неестественными углами, они норовили схватить бегущих мимо людей. Кто-то закричал. Хирам, не говоря ни слова, развернулся и окатил выросшие из лестницы позади него конечности струей из подствольного огнемета. Те беззвучно задергались в пламени, но отступать явно не собирались.

С пояса Владимира сорвали фляжку с водой, и металлический сосуд тут же смялся между жуткими пальцами. Аномальная рука несколько секунд потрясла добычу, а затем отбросила в сторону. Извернувшись, Свистунов ударил жуткую ладонь, тянущуюся к противогазу, прикладом дробовика. Раздался хруст, и черная кисть безвольно повисла перед лицом сталкера.

– Валим отсюда! – скомандовал Шекспир, припустив вверх по ступенькам.

Военный отскочил в сторону от струи шипящего пара, вырвавшейся из мусоропровода. Следом за ней из выкрашенного зеленой краской стояка высунулись новые конечности, хватающие воздух. Один из наемников «Феникса» замешкался, и в ту же секунду несколько рук схватили незадачливого бойца и рванули на себя. Человек в комбинезоне закричал, раздался треск ломающихся костей, и мгновением позже его тело, ставшее внезапно мягким словно глина, исчезло в темном зеве мусоропровода. Выругавшись, Владимир выстрелил из дробовика. Град дробин оторвал несколько призрачных рук, и те, кувыркаясь, полетели по воздуху, тая на глазах.

Шекспир в этот момент уже добрался до площадки этажом выше и сейчас возился с дверью, ведущей на крышу. Мужчина ударил ржавую дверь плечом, но та лишь лязгнула, не поддавшись.

– В сторону! – приказал подбежавший Владимир, отодвинув военного плечом и подняв дробовик.

Грянул выстрел, и заряд дроби разворотил замок, оставив в двери приличную дыру.

– После вас, – объявил Свистунов.

– Мы вот-вот умрем, а ты еще и погано юморить успеваешь, не понимаю, как Нестеров тебя вообще терпел, – пробормотал Шекспир.

Позади них взревело пламя, сталкеров окатило жаром – стоящий последним в отряде Хирам продолжал отгонять призраков пламенем из огнемета.

Неожиданно поток химического огня иссяк, и только тонкая струйка дыма вилась из раскаленного сопла.

– Я пустой! – крикнул наемник, делая шаг назад.

В ту же секунду пылающие тени с искаженными лицами и растущие из стен руки рванулись вперед по лестнице. Шекспир ударом ноги распахнул дверь, и весь отряд вырвался на крышу. У Владимира на мгновение перехватило дух от панорамы заброшенного города. Небоскребы делового центра таяли в дымке на фоне безоблачного неба. Отсюда невозможно было различить разбитые стекла и жуткие рисунки, намалеванные на стенах обезумевшими сталкерами, которых лишь прошлой осенью выбили оттуда нанятые ДОПом бойцы частных военных компаний. Солнце отражалось в тысячах жестяных крыш, бульвары и проспекты утопали в зелени. Лишь на востоке, где вдалеке можно было различить серую дугу стены Периметра, громадный грозовой фронт медленно наползал на бывшую столицу. С чернильных клубящихся облаков били длинные извивающиеся молнии, и их было так много, что казалось, будто они складываются в слова неизвестного языка.

– Чего встал? Варежкой торгуешь? – окликнул друга Нестеров и подтолкнул Владимира вперед.

Выскочивший к самому краю крыши Шекспир в этот момент сумел справиться с сигнальной шашкой и, высоко подняв ее над головой, принялся махать рукой. В небо устремился густой поток зеленого дыма.

Свистунов с Романом обернулись на дверь, ведущую на лестницу. За ней клубилась тьма, словно не решаясь выйти наружу под солнечные лучи. Сталкеры, не сговариваясь, подняли оружие, впрочем, не очень уверенные, что пули сумеют остановить бесплотных фантомов. Вдалеке, с каждой секундой становясь все громче, раздался рокот вертолетного винта.

Шекспир приложил ладонь козырьком ко лбу, осматривая горизонт.

– Во-он там, – сообщил он, показывая пальцем на едва различимую черную точку.

– Наш? – не оборачиваясь, осведомился Владимир.

– А пес его знает. – Военный вытащил монокуляр.

Приложив оптику к глазу, Шекспир некоторое время сосредоточенно смотрел на приближающийся вертолет.

– Ну, черных прямоугольников не видно, – наконец объявил он, опуская устройство.

В ту же секунду из глубин дома раздался долгий, преисполненный ненависти и злобы рев. Как если бы что-то темное, обитавшее в недрах заброшенной высотки, не хотело так просто отпускать своих жертв. Здание мелко задрожало, и Хираму пришлось схватить Шекспира за плечо, чтобы он не сорвался вниз.

– Вот же черт… – Военный сохранил равновесие и отступил от края. – Что бы ни жило в этом доме, оно явно перебарщивает с радушием!

Словно в подтверждение его слов здание вновь затряслось, антенны на крыше закачались и протяжно задребезжали.

Вертолет приближался, уже стали видны эмблемы в виде огненной птицы. Сидящий за пулеметом в раскрытом бортовом люке наемник приветственно махнул рукой. Летательный аппарат завис над домом и медленно начал опускаться, готовясь коснуться шасси бетона крыши. Именно в этот момент рев повторился вновь, гораздо громче и ближе и гораздо, гораздо злее. Боец «Феникса», все еще державший на прицеле двери, охнул и исчез, провалившись с головой в разверзшийся под ним провал. Во все стороны от него зазмеились ширящиеся с каждой секундой трещины. Из их краев, словно острые зубы, торчали обломанные куски арматуры, а из глубины растекался черный смог. Самая большая из трещин, заглатывая целые куски крыши, помчалась в сторону вертолета.

– Мать честная, это еще что такое?! – выдохнул пулеметчик.

Наемник машинально открыл огонь по чудовищному провалу, не вызывая этим, впрочем, никакого эффекта.

– Быстрее тащите свои задницы на борт, пока нас всех тут не сожрали! – закричал пилот.

Двигатели протяжно завыли, удерживая летательный аппарат в воздухе. Из тонких трещин под ним вырвались цепкие щупальца черного тумана, обвившиеся вокруг шасси.