Они не доехали до зенитки где-то около сотни метров. Сотни метров колючей проволоки, мешков с песком и аномальных полей. Над ними возвышались автоматические турели, не прекращающие стрекотать пулеметами ни на секунду. Ревели моторы – прорыв продолжался, гремели взрывы – и та, и другая стороны пустили в ход реактивные гранатометы, и теперь то здесь, то там вздымались в воздух оранжевые цветы. Во все стороны летели искореженные обломки и горящие куски тел.

– Спокойный день в аду, – пробормотал Песчаник, а затем бросился в сторону, когда через то место, где он только что стоял, промчался охваченный пламенем джип.

Сталкеру показалось, что он все еще видит сидящие внутри горящие скелеты с разинутыми в беззвучном крике ртами. Машина смяла ограждение из колючей проволоки и, врезавшись в край бункера, взорвалась. Сдетонировали боеприпасы, и всю пулеметную точку затопило огнем. Песчаник несколькими очередями добил уцелевших адептов «Обсидиана», которые, шатаясь словно пьяные, пытались сбить с себя пламя. К ужасу Песчаника, они даже горели молча.

Мужчина окинул взглядом окоп и тут же поспешил укрыться, почувствовав противный укол от ползущей по телу прицельной сетки. Секундой позже по опрокинутому грузовику забарабанили пули – автоматическая турель избрала сталкера своей следующей жертвой.

– Вот ведь падла, – выдохнул Песчаник, не решаясь высунуться.

Турель продолжала поливать обломки грузовика огнем, стреляные гильзы сыпались на землю настоящим дождем, но похоже, что в боеприпасах «Обсидиан» стеснен не был абсолютно.

– Да сколько же можно-то, – процедил сталкер, – должна же она хоть когда-нибудь перезаряжаться, нет?

А затем откуда-то сбоку с пронзительным воем пролег дымный шлейф. Меньше чем за мгновение он достиг турели, и та с оглушительным грохотом исчезла в огненном шаре. Во все стороны брызнули куски металла и обломки пластика. Когда взрыв осел на землю, над окопом торчал лишь черный горящий каркас – все, что осталось от пулеметного дрона. Песчаник удивленно моргнул и обернулся по направлению тающего дыма. За замершим бронетранспортером без башни стоял сталкер, победно вскидывающий в руках однозарядный реактивный гранатомет. Отбросив оружие в сторону, он махнул Песчанику рукой. Два раза повторять не пришлось: сорвавшись с места, мужчина перебежал открытое пространство и сменил укрытие. Сталкер тем временем отпил из плоской фляжки и утер тыльной стороной ладони рот. От человека ужасно несло перегаром. Песчаник, поморщившись, попытался вспомнить его имя. Грот? Гроб? А, точно, Грог. Да, именно так, как бухло.

Грог широко ухмыльнулся, обнажив гниющие зубы.

– Здорово я ее, а? Жах – и нету! А то чо она стоит, шмаляет во всех?

Песчаник прикинул, как Грогу удалось выжить во время зачистки. Видимо, тот, по своему обыкновению, перебрав в баре на Периферии, валялся в какой-нибудь канаве, а фанатики «Обсидиана» приняли его за труп и не стали проверять. Проспал кровавую баню. Не самый худший вариант, если честно. Те, кто был в тот день трезвый, уже в земле сырой.

– Слушай, Грог, мы с тобой, походу, на нашем направлении одни остались. – Песчаник втянул голову в плечи, когда где-то рядом что-то взорвалось.

Мимо сталкеров, вспахивая землю, проскакали горящие обломки.

– А зенитку все равно надо заткнуть. Прикроешь мне спину?

Грог насупился и серьезно кивнул.

– Точно так, командир. Ты не смотри, что я такой. Если надо, костьми за наше дело полягу. Отстоим нашу Зону.

Песчаник вновь поморщился. Вот уж угораздило. Ну да ладно, могло быть и хуже. Этот хоть и алкаш, но все шурупы в голове на месте. Не то что у многих ходоков.

Грог тем временем опять приложился к своей фляжке, затем протянул ее Песчанику. Сталкер отмахнулся от предложенной выпивки и выглянул из укрытия. Останки турели все еще дымились. Рядом с ними продолжал полыхать бункер, подорванный врезавшимся в него джипом. Позади них в вырытой в земле яме торчал громоздкий ЗРК на гусеничном ходу. Песчаник прищурился, глядя на вращающийся радар на крыше зенитки. На нем вместо антенны был закреплен артефакт.

– И здесь у них арты. – Песчаник сплюнул. – Всю Зону на экипировку растащили, падлы.

Возле техники дежурили двое бойцов в черной униформе. Периодически они вскидывали автоматы, паля куда-то в сторону. Туда, где все еще продолжался остальной прорыв. Кроме них, у полевой рации сидел такой же адепт, но в темных очках и кепи, – эти ребята, как успел понять Песчаник, были у «Обсидиана» чем-то вроде офицеров. Плюс еще сколько-то экипажа должно было быть в самом ЗРК.

Песчаник вновь обернулся на Грога. Тот, склонив голову, с интересом изучал носы своих ботинок. Ну… Теоретически, если он – Песчаник – будет метко стрелять, а Грог не попадет ему в спину в попытках помочь, то шанс у них есть. Теоретически.

Песчаник вздохнул и сменил полупустой магазин на полный. Ну, Гахет. Точно, если помру, буду являться тебе в кошмарах.

Сталкер опустился на живот и медленно, стараясь не поднимать головы, пополз по перепаханной, залитой бензином и кровью земле. Грог безропотно повторил действие напарника, шлепнувшись в грязь и по-пластунски двинувшись чуть позади.

Периодически Песчаник вжимался всем телом в землю, но «зеркало» работало безотказно, отводя взгляды вражеских солдат.

Когда до окопа с зениткой осталось около двадцати метров, сталкер поднял голову.

– Ну, давай, малыш, не подведи, – прошептал Песчаник, снимая с ремня контейнер с «льдышкой».

Крышка негромко зашипела, открываясь, и артефакт скользнул в подставленную ладонь. Пальцы кольнуло холодом, и сталкер, сжав кулак, принялся его трясти. Когда холод стал нестерпим, а торчащий наружу кусочек артефакта из небесно-голубого сделался темно-синим, Песчаник вскочил на ноги.

– Эй, дурик, лови! – закричал мужчина и швырнул «льдышку» в сторону бойцов «Обсидиана», охраняющих ЗРК.

Адепты обернулись на звук, а артефакт, описав в воздухе широкую дугу, попал одному из них в грудь. Секунду ничего не происходило, а затем вверх метра на три взвился столб из снега и льда. Когда он рассеялся, на месте солдата в черной униформе осталась лишь статуя из прозрачного кристалла. Мгновение она стояла неподвижно, а после атомарные связи, искаженные аномальным воздействием, распались, и статуя упала на землю потоком талой воды.

Второй боец «Обсидиана» только успел вскинуть автомат, но Грог срезал его широкой очередью. Адепт задергался, когда пули пробили его туловище, и безвольно завалился на спину. К этому моменту Песчаник уже бежал. Перескочив через растянутую на земле колючую проволоку, сталкер приземлился в окоп. Перекатившись через лужу, оставшуюся от убитого артефактом адепта, сталкер прыгнул вперед на поднимающегося из-за стола офицера.

Ударившись в него всем телом, Песчаник повалил врага. Под весом двоих мужчин хлипкий складной столик захрустел, полевая рация шлепнулась в грязь и, брызнув осколками, заискрила. Сталкер и офицер покатились по земле, осыпая друг друга ударами. Наконец Песчанику удалось оседлать адепта, усевшись на его груди. Сталкер схватил врага за голову и несколько раз ударил затылком о камни. С офицера слетело кепи, темные очки сползли вниз, обнажив пустые отрешенные глаза фарфоровой куклы. Противник не дышал.