– Вы его слышали, вперед! – скомандовал Хирам, первым вскакивая на борт.

Командир наемников подал руку Владимиру и втянул его следом. Шекспир и уцелевшие наемники расселись по лавкам. Последним внутрь забрался Роман Нестеров, и в ту же секунду окруженный трещинами кусок крыши, на котором стоял сталкер, провалился вниз.

– Все на борту? Никого не забыли? – спросил, обернувшись в салон, летчик.

– Все! Валим отсюда! – откликнулся Шекспир и, переводя дух, откинулся на спинку сиденья.

– Понял, давайте делать ноги. – Пилот схватился за рычаги и с натугой потянул их.

Двигатель заревел, и удерживающие вертолет нити, сотканные из дыма, лопнули и порвались. Летательный аппарат вырвался из западни и начал набирать высоту. Владимир рискнул наклониться и выглянуть из бортового люка.

У дома больше не было крыши. Вся целиком она провалилась вовнутрь, обнажив перекрытия и мертвые гниющие останки брошенных квартир. Наружу поднимался черный густой туман, но через него кое-где можно было различить руины комнат с грязной полуразвалившейся мебелью. В их пыльном полумраке шевелились какие-то неясные тени. Призрачные силуэты, поднимающие к небу тонкие ломкие конечности. Они таяли на свету и норовили поскорее отползти обратно под прикрытие спасительной мглы.

Свистунов перевел взгляд на лежащий далеко внизу самолет. Длинный фюзеляж все так же серел посреди широкой улицы, вокруг него валялись разбросанные ржавые автомобили. Меткой на асфальте в тени громадного крыла лежал труп, найденный отрядом на подходе к разбившемуся авиалайнеру. Сталкер машинально ощупал контейнер с вынесенным из аномальной кабины «алтарем», проверяя, на месте ли артефакт. Затем приподнял противогаз и смачно сплюнул наружу из вертолета. Тихо выругавшись, Владимир захлопнул бортовой люк и, закрыв глаза, откинулся на спинку сиденья.

Заложив крутой вираж, вертолет развернулся и помчался прочь от аномального ада, в который превратился Новый Арбат.

На заброшенном аэродроме рядом с полевым лагерем «Феникса» собрались уцелевшие сталкеры. Оборванные и израненные, они сидели и стояли посреди травы, прорастающей через разбитые бетонные плиты. Песчаник толкал перед ними речь, не скупясь на не очень не лестные и совсем не цензурные эпитеты в адрес «обсидиановских ублюдков» и «чертового ЦАЯ, который все пролюбил». Сталкеры внимательно слушали, некоторые из них кивали, никто не перебивал – правая рука Сен-Симона пользовался на Периферии славой и уважением вольных бродяг.

Шекспир опустил бинокль и передал его Владимиру.

– Погляди на этих оборванцев… – предложил он. – И это та армия, которую нам обещал Сен-Симон?

Мужчины сидели в раскрытом люке десантного вертолета. Солнце клонилось к вечеру, а на востоке уже почти все небо было затянуто чудовищным ураганом, первые признаки которого Свистунов сумел рассмотреть с крыши жилого дома на Новом Арбате. Роман, опустившись рядом на корточки, безучастно ковырял в земле палкой, то принимаясь рисовать какие-то непонятные фигуры, то начиная играть в крестики-нолики с самим собой.

– Почему их так мало? – недоуменно осведомился Владимир, поднимая бинокль к глазам.

На старом аэродроме расположилась едва ли третья часть от той шумной сталкерской братии, что избрала заброшенные поселки и дачи Периферии своими базами и от которой было не протолкнуться в сталкерских барах и на черных рынках скупщиков артефактов.

Сейчас же от этих искателей приключений, охотников за наживой и прочих мутных личностей остались лишь жалкие ошметки. Комбинезоны или камуфляж большинства были порваны и наспех залатаны техниками «Феникса». Одежду пропитала засохшая кровь. У многих виднелись бинты и удерживающие края жутких ран медицинские скобы, поставленные врачами наемников. Ресурсов катастрофически не хватало даже для своих, поэтому заживляющий гель или лечебные артефакты выдали только самым тяжело травмированным из сталкеров. Но все же Владимир увидел еще кое-что. Он увидел на лицах людей решимость. Песчаник сумел найти нужные слова, а Сен-Симон подкрепил их материально, и теперь сталкеры Московской Зоны были готовы идти на войну.

– Это все, кто пережил зачистку «Обсидианом». Сейчас так по всему миру. Сталкеров истребили как вид, «Обсидиан» теперь единственные двуногие в Зонах, – мрачно пояснил подошедший Хирам.

Мужчина облокотился о борт вертолета рядом с люком и сложил руки на груди. Наемник жевал травинку. Прищурившись, он оценивающе окинул взглядом собравшихся на аэродроме.

– А ты от этой штуки не сдохнешь? – Шекспир вопросительно кивнул на растение во рту Хирама. – Мне как бы, конечно, наплевать, но все-таки.

Наемник только хмыкнул, пожав плечами.

– «Обсидиан» считает, что уничтожил сталкеров. Но эти парни выжили и даже откликнулись на призыв Сен-Симона, – пробормотал Владимир, продолжая смотреть в бинокль. – Что он им пообещал?

– Отмщение за убитых друзей и немного наличных сверх того. Плюс он позволил им экипироваться со своих складов. Хитрый торгаш понимает, что если «Обсидиан» победит, то уже никто и никогда не будет приносить ему артефакты.

– Скорее, их просто будет некуда приносить, – внезапно подал голос Роман.

Все замолчали. Только завыл гуляющий между припаркованной техникой ветер.

Песчаник вскинул руку с автоматом, и в ответ ему сталкеры разразились нестройным криком.

– Ну что же, похоже, у нас теперь есть армия. – Шекспир закряхтел, поднимаясь на ноги.

Хирам сплюнул травинку и отлип от борта вертолета.

– Это хорошо, – сообщил он, глядя на экран ПДА на запястье. – Гахет только что объявил общий сбор. Они закончили мозговать план атаки и ждут нас всех возле штабной палатки. Хотят посвятить в детали, так сказать.

Нестеров отбросил палку в сторону и встал, отряхивая руки.

– Значит, пора, – отрешенным голосом объявил Роман, закидывая рюкзак на плечи. – Сегодня все произойдет. Один брат оборвет жизнь другого и закончит то, что началось очень давно…

* * *

Громоздкие контейнеры с предупреждающими маркировками были опечатаны и загерметизированы. Бойцы «Обсидиана» в тяжелых экзоскелетах, натужно гудя сервоприводами, поднимали их и относили в кузовы длинных черных грузовиков. Приземистые бронированные машины больше походили на толстых, ощетинившихся оружием гусениц. Доктор Лавров наблюдал за подготовкой конвоя к отбытию.

Ученый стоял в застекленной комнате над гаражом и смотрел вниз на трудящихся подчиненных, перетаскивающих опасный груз, словно колония трудолюбивых муравьев. Затем он взглянул на часы и поморщился – они уже опаздывали.

С шипением отворились двойные двери, ведущие на контрольный пост. Лаврову не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто там. Ученый снял очки и раздраженно потер лоб. Только его сейчас не хватало.

– Чем обязан? – безучастно осведомился Лавров, надевая очки обратно и складывая руки за спиной.