В виде дополнительной проекции появилось загадочное устройство, состоящее из нескольких парящих в воздухе колец. Точно такое же, только сломанное, Шекспир видел в заброшенной лаборатории в Старой Зоне.

– В обычной ситуации это неприступная крепость, однако два часа назад Янус, взяв с собой большую часть бойцов, увел с базы автоколонну в центр города. По нашим предположениям, их груз – это последние компоненты Установки, необходимые для заключительного этапа ее постройки. Таким образом, в комплексе на данный момент остался лишь его охранный контингент и группа научных сотрудников, возглавляемая доктором Лавровым.

Владимир уставился на возникшее в воздухе досье.

– Это ведь… – Он изумленно обернулся на Романа, безучастно взирающего на голограммы. – Эхо, это ведь он…

– Все верно, – кивнул Гахет. – Доктор Лавров руководил отрядом, который вы вместе с господином Нестеровым сопровождали осенью прошлого года к обломкам самолета-разведчика. Будучи адептом «Обсидиана», доктор передал чертежи «Призмы искажения» своим братьям по вере, и теперь воздушная техника фанатиков так же защищена от аномалий в Зоне, как и наша собственная.

Свистунов сжал и разжал кулаки.

– Надо было пристрелить эту сволочь, когда была такая возможность, – мрачно процедил он.

– Вполне вероятно, данная возможность появится у вас вновь в самое ближайшее время, – столь же мрачно оскалился Гахет. – Доктор Лавров должен будет повести второй конвой транспортов, загруженный сборками из нестабильных артефактов. Без них Установка не заработает в полную силу и не сможет вступить в резонанс с остальными, а значит, ноосфера не будет разорвана. Это игольное ушко и уязвимое место плана. Если мы сумеем уничтожить второй конвой, вся операция «Обсидиана» будет сорвана. Но для этого нам придется штурмовать ЦАЯ.

Гахет широко провел ладонью над проекционным столом, и разровненная площадь перед зданиями академии разделилась на разноцветные сектора, опоясывающие комплекс.

– В штурме будут участвовать четыре группы. Группу А, она состоит из уцелевших сталкеров, возглавит Песчаник. Ваша задача – прорыв на наземной технике через первый контур обороны…

На схеме замигали красные метки автоматических турелей и длинная сеть из окопов, пулеметных точек и модульных бункеров. Через них наглым лобовым ударом промчалось несколько широких стрелок.

– И ликвидация целей, находящихся во втором контуре. Это пятнадцать ЗРК, создающих над территорией комплекса практически непробиваемый защитный купол. Янус сильно полагается на них в обороне базы, считая атаку с воздуха невозможной. Докажем ему, что он ошибается. Ликвидируйте экипажи и заразите системы управления боевым вирусом с флешки, которую выдадут каждому из вас. Попадая в бортовой компьютер, данный вирус-червь заражает сеть управления, сбивает настройки определения «свой-чужой» и в результате блокирует автоматизированный запуск ракет. Это приведет к тому, что база останется без защиты от нападения с воздуха. После того как ЗРК умолкнут, вертолеты с бойцами «Феникса» смогут высадиться на территории базы и начать основной штурм.

– Значит, посылаешь нас на убой, а? – Песчаник хмыкнул, крутя в руках черную флеш-карту памяти без каких-либо маркировок.

– Есть возражения? – поднял бровь Гахет.

Песчаник подкинул флешку, поймал в воздухе и сунул в нагрудный карман.

– Думаю, нет, – сообщил сталкер. – В конце концов, это ваше шоу, а мы так, просто подтанцовка. Но помни, «пиджак», если меня там убьют, мой призрак будет преследовать тебя в кошмарах до конца твоих дней…

* * *

Песчаник в сотый и, видимо, в этот раз уже в последний, проверил экипировку. Верный автомат, с которым сталкер прошел огонь и воду, привычно тяготил плечо. Запасные магазины в подсумке на поясе. Пистолет в кобуре – оружие последнего шанса, не выйдет кого-нибудь убить, так хоть сам застрелишься. Все лучше, чем подыхать кишками наружу в аномалии. Поверх камуфляжа легкий бронежилет – все, чем согласились поделиться наемники «Феникса». Песчаник их, впрочем, не винил – у людей Гахета и у самих ресурсов было кот наплакал, так что даже такую экипировку ему фактически отрывали от живого. Мужчина похлопал себя по двум компактным контейнерам с артефактами, висящим на ремне на груди вместе с ножом. Это уже из закромов Сен-Симона. «Льдышка» и «зеркало» – небесно-голубой кусочек льда и плоский стеклянный овал. Один моментально замораживает всю органику, к которой прикасается, а второй размывает силуэт того, на ком надет, мешая точно прицелиться.

– Только учти, – сказал тогда торговец, выкладывая на прилавок контейнеры, – человеческий глаз он обманет, но технику ты «зеркалом» никогда не проведешь. Так что всяких роботов и дронов обходи по большой дуге, нашпигуют свинцом – мама не горюй.

Песчаник кивнул самому себе и откинулся на спинку длинной скамьи, глядя на других пассажиров, трясущихся в кузове вместе с ним. Сидящий напротив мрачный сталкер с широкой бородой хотел было что-то сказать, но в этот момент раздался оглушительный взрыв, и пол ушел у Песчаника из-под ног. Грузовик взлетел в воздух, оторванная подвеска загрохотала по земле. По кузову, разрывая брезент, застучали пули. Песчаника подбросило со скамьи, и он со всего размаху ударился затылком о балку стального каркаса. Мир потемнел перед глазами, и мужчина на несколько минут потерял сознание.

Очнулся он уже на земле. Грузовик завалился набок, и в прорехах в брезенте было видно изливающееся дождем небо. Что-то тяжелое прижимало Песчаника к стене, ставшей полом. С трудом приподняв голову, он увидел труп бородача, сидевшего напротив. Всю его спину изрешетило пулями, на лице застыло изумленное выражение.

– Ах ты же, черт… – пробормотал Песчаник.

Он не мог вспомнить, как звали погибшего, но точно слышал, что тот был неплохим парнем.

– Извини, друг. – Песчаник напрягся и сумел приподнять труп.

Скинув его с себя, мужчина быстро захлопал по карманам, проверяя, все ли на месте. Подтащив к себе отлетевший в сторону автомат, Песчаник перевернулся на живот. В рот набилась едкая пыль. Чертыхаясь и выплевывая грязь, сталкер пополз вперед. Над головой полыхал брезентовый кузов, окатывая спину волнами жара. Удушливый дым обжигал легкие и ноздри, разъедал глаза.

– К черту, я тут… Не подохну… – проревел Песчаник, отпихивая с пути труп другого ходока.

У бедняги был пробит череп, осколками исполосовало половину туловища. На пальцах Песчаника осталась густая кровь. Мужчина подтянул под себя ноги и, ухватившись за край скамьи, вытолкнул свое тело наружу. В первую секунду его оглушил стоящий вокруг грохот. Обломки грузовика лежали посреди площадки из спекшейся грязи, рядом бил фонтан пламени из огненной аномалии. Песчаник перехватил автомат и, не вставая, сделал три коротких выстрела. Голова бойца «Обсидиана», рискнувшего высунуться над краем окопа, разлетелась в кровавый туман.

– Так тебе, – процедил Песчаник, поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам.