— Под триста — это обычно на курортных планетах и в заповедниках. А на всех остальных, кроме фабричных и рудничных, от миллиарда и выше. Да даже у Дира на родине, на Земле, если помнишь, семь миллиардов живёт, хотя они в космос там практически не летают.

— Да-да, про Землю я помню, — кивнула миледи и снова прильнула к экрану…

Ни к какому из терминалов или причальных станций крейсер не пристыковывался. Пользуясь привилегией, что на борту находится глава одного из правящих имперских домов, Клаас поставил корабль на стационар в зоне, зарезервированной для особо важных персон.

Приглашение-пропуск в регентскую резиденцию пришло через час двадцать пять после подачи запроса, буквально на грани приличия — по протоколу максимальное время для отклика составляло девяносто минут…

— Точно одна полетишь? — уточнила Паорэ, когда герцогиня уже поднялась по подогнанному к челноку трапу.

— Да, — Ан приостановилась у люка и обернулась к подруге. — Сама знаешь, одной, если что, мне выбраться легче.

— Я знаю. Удачи тебе.

— Спасибо. Удача мне и вправду понадобится…

Шаттл герцогини приземлился в дворцовом парке, в том месте, где в своё время по штурмовым трапам спускались с «Авроры» бойцы, одержавшие победу в битве у Мегадеи. Тогда, чтобы добраться до зала ристалищ, им понадобилось двадцать четыре минуты.

Сегодня, чтобы дойти туда же, Анцилле потратила вдвое больше. Её останавливали на каждом посту и тщательно проверяли электронное приглашение. Со стороны это выглядело форменным издевательством, но женщина возмущения не выказывала. Она понимала: регенты не желают встречаться, знают, о чём она собирается говорить, и таким образом дают строптивице шанс «одуматься» и отменить разговор.

Путь, по которому направляли главу дома Ван Румий, петлял по дворцовому комплексу, словно по лабиринту. Анцилле приходилось сворачивать в какие-то малознакомые коридоры, подниматься по лестницам на верхние этажи, а после снова спускаться, упираться в тупик и возвращаться назад, выслушивая дежурные извинения, что в этом крыле ремонт и об этом просто забыли…

Один раз ей даже выпало очутиться возле императорских апартаментов, и дверь в эту зону оказалась открыта. Чтобы увидеть сына, женщине оставалось просто шагнуть внутрь.

Ан не встречалась с Талвием уже шесть недель, с тех пор, как они с Диром специально прилетали ради этого на Бохав. И вот сегодня… быть во дворце и упустить такую возможность…Что могло быть сильнее желания матери увидеться со своим ребёнком вне идиотского графика, определённого особым законом, когда каждая встреча регламентируется протоколом и согласуется триумвиратом и Советов великих домов?

Возле открытой двери экселенса стояла секунд пятнадцать. В какой-то момент ей даже показалось, что она слышит оттуда голос юного императора. А потом женщина тихо вздохнула и направилась дальше, оставив надежду…

В зал для ристалищ герцогиню пропустили невозбранно, без всяких проверок. На входе её встретил караул из пяти гвардейцев. Старший отсалютовал ей церемониальным мечом, двое шагнули в стороны, ещё двое распахнули перед ней широкие двери.

Внутри её уже ждали. Трое регентов стояли посередине огромного зала. Сзади, образовав «живой» полукруг, расположились два десятка солдат, с оружием, но без знаков различия и принадлежности к родам войск.

— Экселенц. Сержант. Граф, — слегка поклонилась Анцилла, остановившись в пяти шагах от ожидающих её регентов.

— Экселенса, — кивнули они по очереди.

Четыре центады назад, после победы в памятном поединке с Дарием, когда она на семьдесят один день стала единоличной правительницей Великой Империи, герцогиня сама учредила регентский триумвират и назначила триумвиров. Герцог Андий Галья́, граф Луджер, сержант Суйюнь — все они были обязаны ей нынешней властью, но она до сих пор ни разу не требовала от них каких-либо преференций ни для себя, ни для близких, ни для своего великого дома.

Сегодня, возможно, это время пришло. А вот не забыли ли сами регенты о своём неоплаченном долге — на этот вопрос у экселенсы ответа не было…

— Думаю, вы уже знаете, о чём я хочу попросить, не так ли? — начала без всяких преамбул Анцилла.

— Знаем, но нам бы хотелось подробностей, — ответил за всех герцог Андий.

— Подробностей? — подняла бровь экселенса. — А разве вам не докладывает разведка? Но хорошо. Ладно. Я повторю сейчас то, что слышат сегодня во всей Вселенной из каждого головизора, каждого сетевого коммуникатора. Враг наступает. Он наступает повсюду и ежечасно. Пусть пока лишь на планеты-заводы и рудники, но это только пока и ни для кого это уже не секрет. Отражать нападения человечество не успевает. Делать это мешает не только логистика. Основная проблема — ментальные удары, превращающие людей в зомби или, как теперь принято говорить, в безликих. Я, кстати, неоднократно писала об этом как каждому из вас, так и всем вместе, но внятной реакции, к сожалению, не получила. И даже тот опыт, который мы приобрели на окраинах, когда стало ясно, что лучше других ментальным атакам противостоят бойцы с профилем не ниже, чем «С плюс три», а абсолютно устойчивы к этим атакам те, у кого профиль «В плюс» и выше — этому опыту ни в Генеральном штабе, ни в Управлении безопасности внимания не уделили…

— Почему вы решили, что не уделили? — прервал герцогиню Луджер.

— Потому что экипажи имперских боевых кораблей до сих пор формируются без учёта профилей чётной сходимости офицеров. Поверьте, господа регенты, я это знаю из первых рук.

— А что вы, простите, ещё знаете из этих же рук, экселенса? — вступил в разговор Суйюнь.

Ан хмыкнула.

— Не беспокойтесь, сержант. Безопасности Империи мои источники не угрожают. Скорее, наоборот, они ей только способствуют. И чтобы не быть голословной, я хочу сообщить кое-что… под грифом «особой важности». Информация, собранная по крупицам и систематизированная теми, кто… короче, кто это и вправду умеет.

Регенты переглянулись. Спустя пять секунд вокруг них и Анциллы замерцал «купол одностороннего отражения». Технология сокрытия конфиденциальных сведений при подобных переговорах являлась не только секретной, но и исключительно дорогой, поэтому пользовались ею нечасто. Судя по тому, что регенты на это решились, к словам экселенсы они отнеслись абсолютно серьёзно.

— Итак, по имеющимся у меня данным, в ближайшие две-три недели враг нанесёт удар с далеко идущими стратегическими последствиями. Место удара — пространство Осцион, система Аоло…

Чтобы подробно изложить свои соображения о планах противника, герцогине потребовалось десять минут. Несколько раз она прерывалась, чтобы перевести дух и дать слушателям возможность что-то спросить, но никаких уточняющих вопросов ей в эти мгновения не задавали. Регенты слушали молча, с непроницаемыми, казалось бы, лицами. Однако умеющая считывать чужие эмоции женщина чувствовала: они отнюдь не бесстрастны и хорошо понимают, что именно она пытается до них донести.