– Если это вообще она, – прямых доказательств у нас ведь не было, так догадки.

– Если это она, – согласился Громов, а потом вдруг резко остановился и присел на корточки.

– Что там? – я сразу перешла на шепот.

– Следы, – после небольшой паузы ответил он.

– К-какие следы? – как я ни приглядывалась, а ничего рассмотреть не получалось. Хоть луна и яркая, но она далеко не солнце.

– Включи фонарик, – скомандовал Громов. У него-то явно проблем с детализацией не было.

Я достала смартфон и поняла, что именно насторожило мужчину. Следы тянулись от кромки воды через берег в лес. На первый взгляд, вроде человеческая ступня, только узкая очень и… трехпалая.

– Что это? – едва слышным шепотом спросила оборотня. Не кто, а именно что, я не ошиблась.

– Сейчас выясним, – пообещал Громов.

Он двинулся вдоль следов, а я за ним, но не прошла и пяти шагов, как раздалась вибрация телефона. В ночной тишине даже этот звук показался слишком громким.

– Прости, – вжала голову в плечи я. – Это брат. Вдруг что-то важное?

Даниил покачал головой, но напускаться с нравоучениями не стал.

– Ладно, поговори, только тихо, – отдал приказ он. – Я сам проверю, а ты никуда не лезь.

И растворился в тени деревьев. Я же вернулась на берег, там было посветлее.

– Чего тебе? – шикнула в трубку. Вот сама доброжелательность, да!

Но после разговора с Верой злость на Чижа не утихла, а только сильнее разбушевалась.

– Ты прямо очень рада меня слышать, да? – хмыкнул в ответ братец.

– Ты по делу или просто так поболтать? – проигнорировала его вопрос. – Вообще-то я очень занята.

– Где Вера? – тут же перешел к сути Мишка.

– Никак в покое ее оставить не можешь?

– Где Вера? – настойчиво повторил он. – Я знаю, ее нет в городе. Где она?

– Откуда мне знать? – слукавила я, подковырнув мыском кроссовка песок.

– За дурака держишь? – голос брат не повышал, но я отчетливо уловила злые нотки. – Я все равно ее найду, подключу все свои связи, надо будет планету вверх дном переверну!

– Ого, какой энтузиазм, однако! – съехидничала я. – Где были твои мозги, когда обижал ее раз за разом? Глядишь, и искать сейчас не пришлось бы.

– Анька! – натуральным образом рыкнул он, даже трубку пришлось от уха немного отодвинуть, чтобы не оглохнуть. – Дай нам возможность самим разобраться со всем!

– Нет уж! – заупрямилась я. – Ты уже так разобрался, что до конца жизни останется расхлебывать! Подругу не сдам и не надейся. Надо будет, помогу дробовик купить, если попросит. И собственноручно набью его солью!

– Предашь брата? – удивился он, чем вызвал мой тяжелый вздох.

– Оставь ее в покое, Миш. Я серьезно, – мне не хотелось становиться между ними, но сейчас Вера, как никогда, нуждалась в защите и спокойствии. Хоть на пару дней. Раз больше некому, моя обязанность это ей обеспечить. – С нее хватит.

– Я не могу без нее, Ань, – сдавленно признался братец.

Эти слова заставили меня крепко сжать пальцы в кулаки, впившись ногтями в ладони.

– Не заставляй меня выбирать между вами, Миша, – жалобно простонала я. – Это жестоко.

Не став дожидаться его ответа, я завершила вызов и отключила телефон.

Отчаянный всхлип показался мне кощунственно громким, пришлось зажать рот ладонями. Вдох-выдох, Машкова. Вдох-выдох, это не твоя история.

Я перевела взгляд на мосточек и увидела слабое сияние за ним. Это еще что такое?

– Громов! – шикнула в сторону леса, надеясь, что оборотень меня услышит.

Но он не отзывался, а сияние удалялось от мосточка.

Ведомая любопытством я ступила на шаткие деревянные доски и подошла к краю.

Ну и?

Вода колыхалась под ногами, в ее темных глубинах не было никакого сияния. Я нахмурилась. Неужели показалось?

Додумать мысль не успела. Холодная цепкая ладонь ухватила меня за лодыжку и рывком утащила за собой в воду.

Плавала я всегда хорошо, Чиж был хорошим учителем. Только вот вынырнуть из воды и глотнуть воздуха никак не получалось. Уже легкие жгло и перед глазами темнело! Хотя тварь, уцепившуюся за меня мертвой хваткой, я видела настолько четко, что кровь стыла в жилах.

Это была определенно женщина. Когда-то точно. Только от человеческой внешности мало что осталось. Вместо волос – водоросли, кожа – синюшная, покрытая пузырями и участками некроза, на месте глаз – черные провалы, а рот раскрыт в зловещем оскале.

В ее руках я барахталась до того самого момента, когда сил задерживать дыхание не осталось. В рот и нос полилась вода… Внезапно голову обожгло такой ослепительной болью, что я даже вынырнула из смертельного забвения.

Не зря. Буквально через миг я оказалась на мосточке, куда меня вытолкнул Громов в боевой трансформации. А сам сиганул в реку, к жадной твари.

Меня вывернуло водой. Только хорошенько откашлявшись, удалось втянуть воздух.

Бла-а-аженство!

И воздух такой свежий-свежий, и звезды яркие, и близость реки меня не смущала, где сейчас сцепились оборотень с монстром.

Руки-ноги сделались вялыми, не пошевелиться, не попытаться помочь, не убежать. Жива!

Все закончилось минут через пять. На самом деле, я совершенно потеряла счет времени, это Громов мне потом так заявил.

Оборотень, отфыркиваясь, забрался на мосточек, а после сгреб меня в охапку, точно убегать собралась. Как мы оказались на берегу, хоть убейте, не помню.

– Ты с меня чуть скальп не снял, – вяло пожаловалась ему в шею. Громов так тесно меня прижимал, что, казалось, я уже залезла ему под кожу. Шевелиться не хотелось, тепло было, спокойно, приятно. – Надо будет волосы отрастить, чтобы удобнее тащить в следующий раз.

– Ты когда-нибудь научишься стоять там, где я тебя оставил и никуда не лезть? – он не больно, но ощутимо меня встряхнул за плечи, а потом еще крепче обнял. – Несносная девчонка. Зачем ты только полезла в воду?

– Я просто забралась на мосточек, в воде было сияние, мне стало…

– Понятно, – перебил меня он. – Вот как она заманивала жертв, зовом.

Спорить с оборотнем не стала. Если кукушкинцев она так и приманивала, то меня чуть не сгубило собственное любопытство. Опять!

– Что там с… – я запнулась, не зная, как правильно обозвать ту тварь, с которой пришлось столкнуться.

– Больше никого не побеспокоит, – без слов понял меня Громов и вдруг шумно задышал мне в макушку. – М-м-м…