– Нет, – поджал губы он. – Здесь что-то другое. К тому же, печать отмщения на трупах не вписывается в общую картину.

Даниил потянул носом, точно пытался определить убийцу по запаху. Я заинтересовалась: получится, нет? Судя по недовольному выражению лица мужчины, метод не принес должных результатов.

Поблизости реки было ветрено и я постоянно ежилась. Не от холода, как-то жутковато становилось, по коже шел мороз. Все хотелось обернуться и хорошенько приглядеться по сторонам. Меня не покидало плохое предчувствие и ощущение чужого взгляда.

Но вокруг, кроме великолепия природы, никого не оказалось. Ни гуляющих, ни купальщиков, ни рыбаков. Не соврала Никитична, похоже, кукушкинцы были напуганы и держались подальше от реки. Так как же постоянно появлялись новые жертвы?

– И что нам делать? – знаю, вопрос не очень умный, зато насущный.

Я и понятия не имела, как выслеживать неведомую тварь, повадившуюся топить кукушкинцев, а вот Даниил другое дело. У него, наверняка, имелся план.

– Ждать.

Мда. И это весь план?

– Новых жертв? – не смогла сдержать разочарования, на что Громов лишь плечами пожал.

– Либо на живца, либо нам повезет что-то нарыть и действовать на опережение, – пояснил он. – Но на живца, сама понимаешь, надежнее.

Ну да, жадная тварь ведь наверняка не упустит очередной раз поживиться. Рисковать человеческими жизнями, конечно, не хочется, но, похоже, другого выбора нет.

– Будем вызывать подкрепление?

Громов несколько секунд подумал, а потом решительно покачал головой:

– Сначала нужно разобраться, с чем мы имеем дело. Пройдемся еще раз вдоль реки.

– Мы уже раз десять так ходили! – возмутилась я. – Нет там ничего! Берег, да лес кругом!

– Может, что-то упустили, – упрямо стоял на своем он.

Я уже смирилась, что придется еще раз таскаться вдоль реки, выглядывая улики там, где их в помине нет, когда ожил мой мобильный.

– Никуда не лезь! – строго-настрого приказал мне Громов, когда понял, что я лучше по телефону потрещу, чем лишний раз буду бить уставшие ноги. – Сам схожу.

И поспешил дальше вдоль реки, принюхиваясь и приглядываясь. Я же ответила на звонок.

– Вера! – заголосила на всю округу, чем спугнула стайку воробьев с яблони, у которой стояла. Громов обернулся, я даже присела от шквала негодования, исходящего  от него. – Ты почему не отвечала?! Что за прятки?

Гораздо тише, но не менее возмущенно продолжила распекать подругу.

– Прости, поставила на беззвучный пока была в дороге, – ответила она. – Вот как добралась, устроилась, сразу решила перезвонить.

– Куда добралась? – осторожно так поинтересовалась я, судорожно пытаясь предугадать, что Вера могла придумать на этот раз. После вчерашнего-то…

– Да вот решила в санаторий съездить. Давно в отпуске не была, – с напускной веселостью сказала подруга, чтобы прикрыть свое банальное бегство.

О том, что она буквально недавно вынужденно «отдыхала» в больничке, я напоминать не стала.

– С женихом? – лишь уточнила.

– Сама, – после недолгой паузы все же поделилась она.

– Поссорились? – я чувствовала, что хожу по минному полю, не зная, после какого шага могу подорваться. Но руководствовалась не праздным любопытством, а искренним волнением за подругу!

– Нет, что ты! – хихикнула Вера. И почему этот смешок показался мне истерическим? – Вадимчик – понимающий, умный, нежный, идеальный просто!

– Идеальный? – ни с одним мужчиной у этой неуемной блондинки не было длительных серьезных отношений, все что-то не совпадало, а тут на тебе… Идеальный выискался?

Я понимала, что у братца с Верой, как у пары, нет будущего, но сердце за них продолжало болеть.

– Представляешь?! – хмыкнула она. – На руках меня носит, без проблем отпустил в санаторий, согласился, что мне полезно подышать морским воздухом! Никакой ревности, никакого инфантилизма, нерешительности.

– Хм-м, – пожевала губами я. – Рада за тебя. Наверное…

Вера опять замолчала. На этот раз надолго. Мы слушали дыхание друг друга, никто не прерывал эту странную, необходимую тишину. Пока подруга вдруг не призналась с надрывом в голосе:

– Ань, меня от его заботы уже тошнит… Я конченая стерва, да?

Я покачала головой, точно моя любимая блондинка могла видеть сквозь расстояние, а потом спохватилась:

– Нет. Вер, конечно, нет!

– Хорошо, что уехала, – прокаркала севшим голосом она. – Может, хоть здесь смогу вернуть утраченный мир в душу.

– Вер… – на глаза навернулись слезы.

– Устала я, Аня.

За годы дружбы я впервые слышала такое от подруги. Куда делся мой вечный двигатель в юбке? Вера словно перегорела, потухла… И это пугало меня до чертиков в глазах! Намного сильнее, чем какая-то неизвестная тварь в реке!

– Ты вчера насчет свадьбы пошутила, да? – с затаенным страхом, спросила ее. Может, просто хотела насолить Мишке?

– Нет, почему? Вадим действительно сделал мне предложение. Правда, я попросила время подумать, – шумно вздохнула подруга. – А у тебя дома окончательное решение и созрело.

Я поджала губы. Знаем, что помогло ему созреть!  А, точнее, кто!

– Может, не стоит спешить с такими серьезными решениями?

– Он меня любит, – привела контраргумент сомнениям Вера.

– Мишка тебя тоже любит! – вырвалось в сердцах, я даже рот ладошкой зажала, поняв, что именно ляпнула.

– Не надо! Пожалуйста… – сдавленно попросила она, а потом я отчетливо услышала первые горькие всхлипы. – Я больше не могу, Ань. Правда, не могу больше. Понимаешь?

– Верочка… – до чего же дурацкая ситуация! – Прости меня. Я больше не буду. Правда-правда.

Вместо поддержки я только сильнее душу ей травлю! Хороша же подруга, ничего не скажешь.

– Это началось давно, Ань. Честно говоря, я даже и помню, когда именно поняла, что цепляюсь к Чижу не шутки ради. Между нами постоянно так искрило, что дышать было сложно. Но, кажется, в те редкие моменты рядом с ним, я по-настоящему и дышала, – вдруг призналась она, заставив меня замереть и задержать дыхание. – А когда поняла, то струсила! Ты же знаешь, не складывалось у меня с парнями, то ли со мной что не так, то ли не те все попадались.

– Что за ерунда? Все с тобой в порядке! А если кто не смог разглядеть настоящее сокровище в тебе, то сам дурак!

Вера хмыкнула и продолжила странную исповедь по телефону:

– Я следила за одним из охранников «Blaze», хотела втереться к нему в доверие, чтобы позже попасть в клуб. Только никак не ожидала, что в «Дне» окажется и Чиж, наблюдающий за моими попытками соблазнить качка. Как только вышла подышать, Мишка меня и сцапал.