— Успокойся, Ролдан. С ним покончено, он мертв.

Мой напарник еще пару раз рубанул мечом-трансформером по искромсанной туше твари, потом согнулся над ней и, тяжело дыша, смачно сплюнул.

Но расслабляться было еще рано. Тот, первый червь, был еще жив. И сейчас он вновь нырнул в песок, чтобы через миг вынырнуть позади нас и раскидать по сторонам еще двоих участников. Несколько человек бросились на него, размахивая топорами, копьями и шестами. Увидев, что тварь вполне возможно одолеть, они заметно осмелели. Глядя на завязавшуюся схватку, я отметил, что всего за несколько дней Арена сделала из понурых военнопленных беспощадных бойцов. Трусов и слабаков среди нас не осталось. Естественный отбор турнира сделал свое кровавое дело.

Но впереди было еще много раундов, а участников осталось всего девятнадцать. Каким-то глубинным чутьем я осознал, что теперь мы должны бороться ни только за себя, но и за всех остальных. За каждого. И продержаться должны как можно дольше.

Воодушевившись этой мыслю, я сжал покрепче меч в правой руке, копье — в левой, и двинулся к месту стычки.

Продырявленный во многих местах и истекающий кровью песчаный червь жалобно ревел. Движения его утратили прыть, он погибал. Хотел снова нырнуть в песок, но кто-то из заключенных не дал ему этого сделать, пронзив насквозь длинным копьем и зажав с двух сторон.

Его теперь не рубили и не резали, но и отпускать не собирались. Некоторые из ран уже успели затянуться, но многие все еще истекали кровью. Оставь его в покое на несколько минут, и он, возможно, полностью восстановится. Но никто этого делать, разумеется, не собирался. Песчаный червь завалился на бок, но все еще двигался, некоторые присоски вытянулись и вывалились из его рта, безрезультатно рыская по песку в поисках… чего? Крови, влаги, чужой плоти? Эти органы были предназначены не для пожирания, но для высасывания чего-то из жертв. Необычное строение.

И вот, наконец, и эта тварь сдалась, окончательно испустив дух. Я в ее умерщвлении участия не принимал, поэтому весь полученный энергоресурс разделили между собой Айрекс и еще несколько участников.

— Теперь хотя бы мы будем знать, с чем придется столкнуться, — озвучил всеобщую мысль капрал. — Я знаю, что это за твари. Их родная планета — Зандр. Песчаный ад с редко встречающимися оазисами. На экваторе существовать вообще невозможно, вся жизнь сосредоточена на полюсах. Есть и крупные водоемы и даже леса, но их очень мало. А эти песчаные черви — вершина пищевой цепи. Те, которых мы сейчас убили, — некрупные особи. Я встречал гораздо больше и опаснее. Они растут всю жизнь и могут достигать многометровых размеров.

— Хочешь сказать, что это была разминка? — с усмешкой спросил один из заключенных.

— Я бы на твоем месте не улыбался, рядовой, — покачал головой негр. — На моих глазах эта тварь проглотила огромного зверя, а через несколько минут выплюнула иссохшую мумию. Эти черви высасывают все соки из крупных животных. К тому же способны регенерировать с умопомрачительной скоростью, в чем каждый из вас уже успел убедиться. Представь, что они могут сделать с тобой.

Наигранная веселость быстро сошла с лица заключенного.

Я подошел к трупу создания и, стараясь не морщиться от отвращения, прикоснулся к мягкому телу, второй ладонью сжал в кармане осколок камня Эффо.

Передо мной всплыла «картинка». Намного более четкая, чем раньше. Я теперь легко определял живых существ поблизости и на небольшом расстоянии. Девятнадцать человек ярко «светились» рядом, но еще более отчетливо были видны темные пятная неразумных живых существ в отдалении. Эти пятна были жирными, расползающимися, и они приближались к нам. Правда, было непонятно, как песчаные черви нас засекли. Возможно, конечно, они обладали коллективным разумом, и павшие сородичи успели перед смертью каким-то образом передать местоположение своих убийц.

— Сюда приближаются такие же твари, — объявил я, не выходя из режима пси-обзора. Теперь пользоваться им было куда приятнее и проще, чем раньше.

— Черт! Это нехорошо, — сказал кто-то.

— Что будем делать, капрал? Ты же знаток, так что давай, командуй, — сказал Ролдан.

— Они не способны ни видеть, не слышать, но очень хорошо реагируют на малейшие перепады давления на грунте. Особенно на массовое скопление крупных животных на небольшом участке.

— А нас тут, «крупных животных», аж девятнадцать морд, — усмехнулся заключенный с электрокнутом.

— То есть нам нужно рассредоточиться, — заключил пленный в пластиковой броне и с огромным зазубренным мечом, который он вонзил в песок и облокотился на него, как на посох.

— Как я уже и сказал, чем больше животных или людей окажется на небольшом участке местности, тем быстрее их отследят песчаные черви.

— Мощные же у них сенсоры движения, — грустно ухмыльнувшись, заметил пленный с электрокнутом.

— Постой-ка, капрал, — махнул рукой Ролдан. — Если мы разбежимся по сторонам, как тараканы при виде тапочка, то как быть, если тварь нападет на одиночку? Сил и умений даже троих человек не хватит, чтобы справиться с одной такой махиной. Их можно завалить только толпой, и то в случае, если повезет.

— Я справлюсь и один, — сказал Гигеон и демонстративно лязгнул металлическими кулаками экзо-нарукавников друг о друга.

— Таких уникумов как ты, Гигеон, среди нас больше нет, — произнес Ролдан.

— Не забывайте, что нам еще нужно выполнить задание, — вставил Нойс.

Я в этот момент решил «просканировать» пространство на наличие чего-то такого, что могло являться или хотя бы казаться шаттлом. Судя по тому, что округа представляла собой беспросветную пустыню, искомый объект должен был находиться под песком. Это сильно усложняло задачу, потому что я понятия не имел, как вообще возможно «увидеть» то, о чем ты имеешь очень отдаленное представление.

«Сияния» людей, черные пятна тварей, нераспознаваемая пустота с точками каких-то невнятных объектов и… больше ничего. Возможно, конечно, мой пси-взор был еще слишком слаб, чтобы охватить всю локацию, или же… и тут я «наткнулся» на нечто крупное и объемное, находящееся от нас на приличном расстоянии. Интуиция, порожденная ускоренным мышлением второго ранга, намекнула, что именно туда нам и нужно отправляться.

— Ну так что нам делать? — спросил один из пленных.

— Небольшими группами из одного-двух человек нужно двигаться дальше, — ответил Лайсон.

— Куда двигаться?

— Вглубь локации.

— Я знаю местоположение шаттла, — сказал я. — И скажу вам, что это не близко. А твари… они скоро будут здесь.

— Тогда выходим парами через небольшие промежутки времени. Скажем, через одну минуту. Каждая из групп двигается по определенному маршруту, который не должен повторяться.

— Так куда нам двигаться?

— Туда, — указал я в сторону, где, как и везде, кроме песка ничего не было.