Гигантское ракообразное победоносно подняло копье над собой и быстро отошло на пару метров. Снова щелкнула клешня, и две половинки копья упали в песок.

Черт! Долбаный скорпион!.. Это оружие верно служило мне на протяжении пяти раундов, а он с такой легкостью переломил его…

Я выхватил из ножен меч и встал в стойку. В тот же миг хвост устремился в меня, но жало вновь пронзило лишь воздух. Рубанул наотмашь, но промахнулся. Снова верткое жало попыталось вонзиться в меня, но я опять отскочил, правда, в этот раз едва успел. До самого же скорпиона дотянуться не мог — клинок был слишком короткий.

Настало время использовать свой единственный козырь. Активировал «Временное расширение».

Мир вокруг привычно замедлился. Я бросился к скорпиону. Начал уворачиваться, пропуская мимо себя выстреливающий вперед хвост с жалом. Замахнулся и ударил клинком по этому дальнобойному оружию сам. Острое лезвие хоть и двигалось намного медленнее хвоста твари, но, предвещая это, я заранее занес руку для удара. Как оказалось, время я рассчитал точно — меч отрубил почти треть хвоста твари.

Жало полетело в сторону, а само создание встрепенулось и начало отступать. Я кинулся в контратаку. Нанес рубящий удар, целясь в морду твари, но скорость клинка все же оказалась ниже реакции создания. Клешня прикрыла уязвимое место, и лезвие лишь чиркнуло по хитину. Вторая клешня устремилась ко мне, но я с легкостью увернулся, рубанул по ней, поближе к основанию, но вместо того, чтобы отрубить конечность, меч застрял в твердом сочленении.

Нет, второе оружие мне терять нельзя!

Я покрепче ухватился за рукоять, и дернул. Клинок выскользнул, но инерция меня повела назад, я споткнулся и повалился на спину. Скорпион не преминул воспользоваться сложившейся ситуацией и пошел в наступление.

Я все это видел и понимал, что мешкать нельзя. Перекатился, вытянулся и попытался встать. Так как все это происходило в замедленном действии, а скорпион все же двигался быстрее меня, то он вскоре оказался рядом. Распахнутая клешня устремилась к горлу. Я подался назад, и смертоносная лапа смокнулась в каких-нибудь трех сантиметрах от подбородка. Снова перекатился, на этот раз влево, и действие способности закончилось.

Мир снова ускорился, а вместе с ним — и гигантский скорпион. Быстро засеменил в мою сторону, щелкая клешнями. Я пополз спиной назад, быстро перебирая всеми конечностями, так как понимал, что подняться на ноги просто не успею. Да еще и меч при кувырке выпал из рук и теперь валялся в метре от меня.

И тут я заметил, что та клешня, в которую совсем недавно попал меч, стал двигаться не так бодро. Похоже, токсин, вырабатываемый лезвием, все же подействовал на скорпиона.

Однако вторая клешня функционировала полностью, и сейчас она угрожающе направилась в мою сторону. Я опять извернулся, но лапа все же зацепилась за хитиновый щиток на левой руке и дернула. Хлипкие крепления не выдержали и лопнули. Пластина оказалась в клешне чудовища. Членистоногое подняло его над собой, а потом с силой сжало, превратив в два бесполезных осколка. Страшно подумать, если в эту смертоносную клешню попадет конечность или голова. Раздавит как переспевший плод.

Я, тем не менее, воспользовался недолгой заминкой. Отполз как можно дальше и вскочил на ноги. Из оружия у меня остался только нож, но с ним я вряд ли смогу нанести сколько-нибудь существенное повреждение твари. И тут у меня возникла идея.

— Эй, уродец, иди сюда! — крикну я ему.

Не знаю, услышал ли меня скорпион, но в мою сторону двинулся.

Я сорвал с ремня веревку и начал медленно разматывать. Ну же, улучшенные рефлексы, не подведите!..

Существо было уже рядом. Снова вскинуло клешню, я же ловко накинул на вытянутую конечность твари связанную мгновением ранее петлю и резко потянул конец веревки на себя. Скорпион с силой дернул, от чего меня даже пошатнуло. Я заскрипел зубами, но все же усилил нажим, хотя мышцы были уже на пределе. Тут же, ловко работая пальцами, наспех соорудил вторую петлю и снова накинул на конечность. Затянул еще туже и прижал к земле. Твари ничего не осталось, как поддаться. Вторая клешня висела ненужным рудиментом — похоже, яд вообще ее обездвижил.

Размышлять и планировать не было времени, поэтому действовал интуитивно — так, как подсказывало ускоренное мышление. Я со всей силы прижал связанную клешню к песку, хотя та все еще щелкала, пытаясь дотянуться до меня, быстро вытащил нож, подбросил его одной рукой в воздух, поймал за рукоять клинком вниз и резко опустил, целясь в морду твари. Лезвие вошло в левый глаз наполовину. Создание дернулось, я снова пошатнулся и едва не упал. Но рука не удержала веревку, пальцы разомкнулась. В скорпиона словно вселился дьявол. Он встрепенулся, дернул конечностью, но веревка все еще сковывала его движения.

Я кувыркнулся назад, подхватил меч и бросился на врага. Через миг лезвие уже вонзалось во второй глаз твари. Светло-зеленая слизь брызнула во все стороны, я же только усилил нажим, продвигая клинок все глубже и глубже. В последний миг тварь резко опустила клешню на меня, я отскочил, и запутанная в веревке смертоносная лапа лишь оцарапала мне левое плечо и снесла ко всем чертям самодельный хитиновый наруч. Теперь у меня остался только один щиток под правым плечом. Я же, чтобы отомстить твари за уничтоженное оружие и броню, вытащил меч на пол лезвия, а потом вновь опустил его в булькающую плоть, надавив из последних сил.

Песчаный скорпион несколько раз дернулся, а потом поджал под себя мелкие лапки и замер. Весь скукожился и как будто уменьшился в размерах.

Энергоресурс +1650

Я отошел от поверженного врага на пару шагов и упал в песок. Раскинул затекшие руки в стороны и стал жадно глотать воздух. Во рту пересохло как в пустыне, но поблизости не было ни глотка воды.

Через несколько секунд надо мной склонились двое заключенных.

— Ты живой? Не ранен? — спросил один.

— Мы видели, как ты завалил эту тварь. Это было… смело, — добавил второй.

— Чем попусту болтать, лучше помогите встать, — сказал я, вытянув руки.

Они потянули меня подмышки, и я медленно поднялся на ноги. Осмотрел труп песчаного скорпиона, мысленно прикидывая, какие части тела можно использовать для создания оружия и брони. Идей появилось много, но времени на их реализацию не было.

— Куда дальше?

— Почти пришли. Вон там, — ответил я, кивнув в сторону ровного участка песка, расстилающегося перед нами метров через двадцать.

— Хочешь сказать, что там что-то есть? Ты рехнулся? Там же пусто!.. — покачал головой первый заключенный.

— Под землей, верно, Шой? — догадался второй.

Я кивнул, хотя понятия не имел, правда ли это. Все, чем я располагал, — сплошь догадки, основанные на пси-обзоре.

Мы двинулись к месту назначения. К тому времени к нам подбежала вторая пара участников. Я снова использовал пси-взор, чтобы осмотреться, и окончательно убедился, что ничего не перепутал. Пригляделся к участку равномерно раскиданного песка и приметил еще одну деталь — слой насыпи здесь был совсем тонкий. Стоило чуть-чуть ковырнуть, и ладонь тут же наткнулась на твердую поверхность чего-то гладкого и объемного.