– Прошу прощения…

От уже схватившихся за клинки воинов отделился высокий мужчина в черном балахоне. Его серебряная маска сияла золотой насечкой, к тому же в центре лба в нее был вставлен крупный, тщательно обработанный гематит, похожий на третий глаз, заполненный вечной тьмой. Такие маски носили служители первого круга – высшие иерархи Триумвирата, подчинявшиеся только верховному жрецу. Или Императору – если его величество сочтет нужным отдать приказ.

– Прошу прощения, – повторил безликий, подходя к перегораживающим проход воинам, готовым в любой момент вступить в бой. – Давайте воздержимся от кровопролития. Со мной приказ Императора. Консул Блайт должен проследовать с нами.

Он извлек из складок балахона лист бумаги, скрепленный массивной восковой печатью. Разумеется, честь охранять резиденцию Тайной стражи предоставлялась не каждому, и эти парни были опытными воинами. Схватки они не боялись – хотя не могли не понимать, что выйти из нее живыми им, вероятно, не удастся. Но одно дело защищать свой дом от нападения, и совсем другое – в открытую выступить против воли Императора.

– Это всего лишь кусок воска, – покачал головой тот, что преградил дорогу рыцарю.

– Это императорская печать, – без малейшего раздражения в голосе пояснил безликий. Если он и испытывал какие-либо эмоции, под маской увидеть их было невозможно, а интонациями служитель владел в совершенстве. – Я думаю, увидев ее, он примет правильное решение.

– Консула здесь нет, – неохотно выдавил из себя охранник.

– Мы должны в этом убедиться, – выпятил челюсть рыцарь, медленно вытягивая меч из ножен. Но мгновением позже ладонь безликого накрыла эфес и с силой вдвинула меч на место.

– Вам стоит знать свое место, милорд, – раздался шепот из-за серебристой личины. Предназначавшийся исключительно рыцарю, но достаточно громкий, чтобы быть услышанным и охранниками. Рыцарь несколько долгих мгновений играл желваками, оценивая степень полученного оскорбления, затем осознал, с кем имеет дело, и смирился. Безликий снова повернулся к воинам Тайной стражи. – Мы подождем. Я думаю, вам стоит позвать кого-либо из старших.

Резким жестом он приказал рыцарю отступить. Тот подчинился, все еще красный от злости. Юношеское лицо, на котором едва наметились усики, заметно перекосило – вероятно, это было первое серьезное задание, полученное молокососом, и он был преисполнен служебного рвения. Как правило, столь ретивые или быстро пробиваются на самый верх, или умирают молодыми. Судя по неумению держать себя в руках, второй вариант будущего для юноши был более вероятен.

Охранники переглянулись, затем один из них пожал плечами и приоткрыл дверь. Оттуда выскользнула женщина лет тридцати, в скромном сером платье и с не вполне соответствующим одежде ярким гримом. По рядам солдат прошло движение, каждому вдруг захотелось оказаться во втором или лучше в третьем ряду – эту женщину в городе знали. Она была сильной боевой волшебницей и к тому же не отличалась сдержанным характером.

– Что здесь происходит? – Невысокий человек с нездоровым желтоватым лицом и мешками под глазами вышел из дверей. Охрана посторонилась, пропуская его вперед.

– Приказ Императора, помощник Дварл, – учтиво сообщил безликий, склоняя голову. Вряд ли это было знаком уважения, высшие маги Триумвирата не кланялись никому. Скорее просто свидетельствовало о желании решить дело миром.

Дварл развернул документ, внимательно пробежал глазами строки, несколько мгновений изучал печать. Затем пожал плечами.

– Сожалею, но Консула сейчас нет в городе. Разумеется, вы можете убедиться в этом сами. – Дварл сделал жест, словно приглашая солдат войти в здание.

Но глаза его чуть заметно блеснули, и безликий понял намек. Консул будет арестован, и его помощник не станет этому препятствовать. Здание Тайной стражи хранит немало секретов, и чтобы получить к ним доступ, требуется нечто большее, чем приказ Императора явиться для приватной беседы. Разумеется, внешне безобидное распоряжение властителя, переданное подобным способом, приобретало особый смысл, и не стоило сомневаться, в чем истинное значение послания. Вероятно, арест сыграет помощнику на руку… но сейчас это служителя не интересовало.

– Не стоит, – покачал он головой. – Я вполне доверяю вашему слову, помощник Дварл. Где можно найти Ангера Блайта?

– Он уехал вчерашним вечером. – Дварл не делал попыток уклониться от ответа. – Консул намеревался посетить Последний приют. Участились случаи нападения на караваны, а взяточничество среди пограничной стражи превысило все разумные пределы. Если желаете, можете ознакомиться с донесениями.

Безликий некоторое время молчал, обдумывая услышанное. Затем повернулся к сопровождавшим его воинам.

– Уходим.

Перед тем как покинуть площадь, человек в серебряно-золотой маске вновь повернулся к Дварлу.

– Я оставлю приказ Императора у вас, помощник. Прошу, если господин Блайт вернется, проследите, чтобы указание его величества было выполнено в точности.

– Все мы служим его величеству, – склонил голову Дварл, от которого не укрылось нежелание маски называть Блайта Консулом. Это тоже свидетельствовало о том, что место главы Тайной стражи скоро станет вакантным. Такой исход вполне устраивал помощника, которого уже много лет тяготили играемые им вторые роли.

Чеканя шаг, солдаты покинули площадь. Стражники снова заняли свои посты, женщина в сером скрылась внутри здания. Дварл некоторое время смотрел вслед уходящим воинам, затем развернулся на каблуках и решительным шагом проследовал в резиденцию, которую отныне мог с известной степенью вероятности считать своей. Предстояло сделать многое – заручиться поддержкой одних, отправить по неотложным делам других (отправить далеко и надолго… а лучше – навсегда). Перебрать документы, выбрав те дела, которые смогут представить Дварла в глазах Императора в лучшем свете.

Ангер шевельнул пальцами, снимая заклинание, и вытер со лба выступивший пот. Он изрядно рисковал. Стоило какому-нибудь слуге постучать в дверь, желая предложить богатому постояльцу вина, женщину или иную услугу, – и грохот вполне может лишить мага слуха. Но по счастью, в коридоре было тихо. Разумеется, Блайт позаботился о том, чтобы его не беспокоили, но слуги часто не прочь заработать монетку-другую, предлагая постояльцам услуги в обход хозяина.

Он покинул город в сумерках, миновав ворота демонстративно, так, чтобы его выезд запомнили. Блайт даже взял своего любимого коня – черного, как смоль, жеребца по кличке Кошмар. Сам Консул предпочел бы скакуна с менее мрачным именем – но что поделать, конь был подарком, и Ангер смирился. Правда, теперь настало время навсегда расстаться с любимцем – черный Кошмар был слишком приметным.

Блайт воспользовался «фантомом» – излюбленным заклинанием всех шпионов и неуверенных в своих силах ловеласов. Утром в город вошел неприметный мастеровой, взгромоздивший на плечо ящик с инструментами. Стражники проводили его ехидными усмешками – не имеющему членства ни в одной городской гильдии работяге трудно будет найти себе заработок. Стражники даже не взяли с него монетку: и так видно, что всего достояния у седовласого, бедно одетого мужика – его ящик с дешевыми молотками и клещами. Если заработает – заплатит в следующий раз. Если же нет… городская казна не опустеет от недостачи пары медяшек.