— Нет.

— Как скажешь. Тогда занимайся сам, а я пока тоже потренируюсь, — пожала плечами оборотница и подняла меч — чем еще заниматься на полигоне, как не оттачиванием навыков? Поддерживать ментальную сеть она могла и без зрительного контакта с объектом.

Рэй тяжело дышал после всех выкрутасов, так что прошло несколько минут, прежде чем он попробовал снова прорваться сквозь сеть.

— А ты знаешь, что очень громко топаешь, когда «крадешься»? — с издевкой поинтересовалась девушка, нанося очередной удар по мишени. — А еще — сопишь как злой бык, — снова удар, на этот раз более сильный, — и шелестишь своим плащом, будто птица крыльями!

Девушка старалась сбить его с толку и отвлечь, но по-настоящему у нее это удалось всего раз, когда она скинула шлем с импровизированного противника. Тот благополучно отлетел в сторону, падая прямо под ноги магу. Мужчина беззвучно выругался и замахал руками, стараясь удержать равновесие. Тщетно — запястье прошло сквозь одну из нитей и татуировку на лопатке обожгло. Но ничего так и не произошло — Мара даже не заметила его проникновения. Не веря в подобную удачу, Рэй сделал первый неуверенный шаг вперед, но сеть, казалось, все еще не замечала его. Тогда мужчина попробовал уже не таясь пройти вперед, к Маре, и ему это удалось.

— Ты долго еще будешь копаться? — девушка резко обернулась и застыла — Рэй стоял в полуметре от нее. — Как ты это сделал?! — удивилась она, наспех проверяя все заклинания. Ни единого следа взлома или нарушения их работы не было — будто и не человек стоял возле нее, а холодный, безэмоциональный призрак. Даже ментальная магия не смогла его засечь.

— А разве это важно, если результат достигнут? — улыбнулся Рэй, не веря в собственную удачу. Похоже, реликвия богов, из-за которой он попал в эту передрягу, оказалась все же очень полезной штукой.

— Нет, я серьезно — как ты обошел весь блок?

— Не важно. Давай попробуем еще раз, — оборотница, конечно, помогла ему, но раскрывать все карты он не собирался — тогда бы пришлось, по крайней мере, рассказать всю историю с анхом. А этого ему точно не хотелось.

Девушка разозлилась, услышав ответ, но ничего не могла поделать — отказывать в помощи было уже слишком поздно. Да и стоит ли портить отношения из-за обычного любопытства?

— Хорошо, давай попробуем, — приторно-ласковым голосом согласилась Мара, уже предвкушая ловушки, которые расставит в новой сети. Уж в этом она точно отыграется!

Закрыв глаза, девушка принялась за создание нового заклинания.

Карстен уже который час метался по кабинету — его все еще не покидало чувство, что маленькой занозе удалось его провести. Вопрос был только один — как?!

В ее комнате он не нашел ни единого следа проникновения чужака. Как, впрочем, и явных признаков того, что девочка планировала сбежать. Даже дети понимают — в ночной сорочке этого не сделаешь.

С рыком император ударил в стену, даже не заметив резкой боли в руке, возникшей от этого. Он обязан вывести ее на чистую воду, чего бы это ему не стоило! И держать все под контролем. А ведь ждать осталось не так уж и много — всего каких-то жалких несколько недель, не больше. Карстен склонился над столом и сжал края стола так, что кончики пальцев побелели от напряжения.

— Стража! — рявкнул он, не поднимая головы. Двери тут же открылись, и вышколенный слуга сделал шаг навстречу господину, готовый исполнить любой приказ: — привести ко мне девчонку! — уточнять о ком идет речь никто не стал — только один ребенок регулярно появлялся в кабинете тирана.

Не прошло и пары минут, как поручение было выполнено.

— Вон! — тихо сказал он. Оставшись наедине с маленькой пленницей, Карстен обошел ее кругом. Его тяжелый взгляд мог заставить даже бывалого воина чувствовать себя неуютно, но малышка, казалось, только растерялась, не зная, чего ждать от него. — Я даю тебе еще один шанс признаться в том, что произошло той ночью.

— О…о чем вы?

— Не прикидывайся дурой! Почему сработало заклинание?

— Не знаю.

— Что произошло той ночью?!

— Я же говорю — не знаю. Я только встала, и оно само…

— «Оно само» — передразнил Карстен девочку и схватил ее за плечи. — Заклинания не срабатывают сами собой! Зачем ты встала?! Кто заставил тебя это сделать?! — к концу своей тирады, он уже тряс ребенка, так что ее голова моталась из стороны в сторону.

И тут девочка подняла глаза. В них был тот самый взгляд, что и у ее родителей — тот, что пугал императора до холодного пота:

— Хотите знать, что произошло? Да, заклинание сработало не просто так, а потому что я задела одну из расставленных вами охранок! Я поступила так из-за того, что хотела открыть окно — мне стало жарко! У людей бывает и такое! Не верите — это ваше дело. Я все равно не признаюсь в том, что вы хотите услышать, потому что не хочу врать! Мама учила меня, что ложь — это всегда плохо!

Девочка упала на пол от сильной пощечины, и только после Карстен понял, что это дело его рук. Она одновременно злила его и пугала, как и все, что могло напомнить о его прошлом.

Стоило взять себя в руки — никто не смеет ему перечить. Единственный, кто действительно был для него опасен, умер за каменном полу в Баркзааре. Да и племянница жива всего по одной причине — его сыну нужны силы. А для этого нужен кровный родственник. Жена — пустышка, а он не готов пожертвовать магией. К чему тогда наследник?

Так и вышло, что Эмили стала единственным выходом из ситуации. Но для этого он должен привязать ее к себе. Только так он будет уверен в том, что происходит с Эмили и где она находиться.

— Вставай! — мужчина резко дернул девочку за руку, и та почти повисла в воздухе, не находя опоры. Из уголка ее рта сочилась кровь, но она даже не постаралась ее вытереть. — Ты не оставляешь мне выбора, упертая девчонка! — потянув ее к столу, Карстен достал из ящика кинжал и развернулся. На секунду в глазах пленницы появилось удивление и страх, но после она взяла себя в руки. Император же, не обращая ни на что внимания, резко полоснул по руке девочки лезвием, а после — прошелся им и по своей. Малышка постаралась вырваться, но не ей было тягаться со взрослым мужчиной.

Слова некромантского заклинания Карстен помнил хорошо. Магия мертвых была сложной и запутанной, особенно если ее применяли к живым, но более надежного способа он до сих пор не знал. Формула верно связывала их, и теперь он мог чувствовать каждый удар сердца девочки, замедляя или ускоряя его. Почему было не сделать так раньше? Очень просто — каждый раз применяя этот вид магии, он отдавал свою жизненную энергию. Платой за каждый час такого контроля был день его жизни. Потому, даже в совершенстве владея навыками некроманта, он, как огня, боялся выпускать свою силу.

Закончив ритуал, мужчина разжал руку, и девочка упала к его ногам. Ее глаза широко раскрылись от удивления, когда порез начал быстро затягиваться, не оставляя даже малого шрама.