Подоспевшая Пчелка жестом велела всем отойти, осмотрела коридор, юркнула внутрь, прижавшись к стене. Ник ее прикрывал. Когда порог переступал напарник, прикрывала Пчелка. Так они перемещались от палаты к палате, те оказывались пустыми.

В конце коридора Пчелка проговорила:

– Мутантов тут нет.

Возвращалась она уже вальяжной расслабленной походкой, а вот Ник бдительности не терял, озирался. Когда голова Лексуса снова пошла кругом, он деактивировал «маску». В ушах звенело, жутко хотелось спать. Зря использовал арт, тут пусто, а то, что они приняли за шаги – работа древоточцев и времени, разрушающего здание.

– Поднимаемся на пятый, – сказала Пчелка. – Там лучше обзор и кушать безопаснее. – Она подмигнула Каю и принялась подниматься по лестнице.

Команду обстреляли, когда она поднималась по лестнице. Лексус бы сам так поступил, если бы ему понадобилось неожиданно напасть в здании на группу противников.

Первой шла Пчелка, ее пропустили. Потом Ник. Потом Кай, ну и, наконец, Лексус – замыкающим. Нападающие открыли огонь из глубины коридора четвертого этажа. У них была идеальная позиция: сиди себе в полутемном коридоре и выцеливай мишени на фоне хорошо освещенных лестничных пролетов.

В качестве первой выбрали Ника. Его спасло то ли чутье, то ли везение: он как раз пригнулся, что-то высматривая на ступеньках, и пуля, предназначенная ему, только чиркнула по макушке и разбила окно.

Кай, вскинув «Грозу», влепил очередь в сторону коридора, руководствуясь принципом «не убью – так напугаю». Пчелка выругалась и прижалась к стене.

– Ник? – позвала она, он отозвался, вытер струйку крови, стекающую по лбу.

– Вы там охренели? – заорал Кай, а Лексус понял, что даже если его никто не узнал, преступники решили ликвидировать всех, кто хоть как-то будет угрожать их планам, привели бы отряд пионеров на экскурсию – и их бы положили.

Пчелка попыталась договориться:

– Вы вооружены и подготовлены, мы тоже. Вы рискуете, как и мы. Мы ничего плохого вам не сделали, почему бы просто не позволить нам уйти?

Никто не ответил, тогда Лексус жестом велел всем отодвинуться, жахнул в коридор из подствольника.

– Отходите, – скомандовала Пчелка. – Мы с Ником держим коридор. Но будьте готовы к тому, что с той стороны коридора тоже лестница – враг может зайти с тыла.

Лексус попытался активировать «маску», но ничего не получилось – артефакт исчерпал свой ресурс.

– Мы в паре, – сказал Кай. – Знаешь, как работать?

Лексус кивнул. Кай шел первым. Дальше было парное упражнение «отход вниз по лестнице, отстреливаясь». Ногу ставить на носок. Сдвинуть назад. Пятка уперлась. Шаг. Ногу на носок. Пятку назад, до упора. Враг в любой момент мог появиться на пути, пока было чисто.

Знать хотя бы, сколько противников! Лексус полагал, что здесь человек пять максимум, скорее всего, и того меньше, – те, кто ждал Мулата с грузом, основные силы противника с заложником должны прибыть позже.

Еще пару минут назад на третьем этаже было чисто, сейчас рассчитывать на это не приходилось. Кай приник к несущей стене, подождал Лексуса и открыл огонь на подавление. Три выстрела в коридор, перенос огня, три выстрела, перенос огня.

Ему вяло огрызнулся автомат.

– Проблема! – крикнул Кай.

Закон подлости в приложении к перестрелке: оружие напарника заклинит именно тогда, когда он тебя прикрывает. Лексус начал палить в коридор, в это время Кай разбирался с «Грозой». Судя по количеству манипуляций и мата, Кай поймал «печную трубу» – недовыброс гильзы.

Чтобы устранить проблему, надо отсоединить магазин, два раза передернуть затвор, вставить магазин обратно и дослать патрон в ствол. Полторы-две секунды минимум.

Ровно столько, сколько нужно, чтобы расстрелять боезапас «Грозы» в режиме подавляющего огня.

– Пустой! – рявкнул Лексус.

– Есть! – обрадовал Кай, вскидывая «Грозу» и поддерживая напарника огневой мощью.

– Отхожу! – Лексус спустился по лестнице, на ходу сменив магазин.

После ожесточенной перестрелки звенело в ушах, и Лексус не сразу понял, что пальба прекратилась. Их никто не преследовал. Спустились Пчелка и Ник.

– Наверху как минимум трое, – сказала девушка, целясь наверх.

– На третьем этаже один, но не точно. Может, просто затаились, – предположил Кай. – Итого пятеро.

Лексус прошептал:

– На их месте я бы в засаде ждал. Или выпустил бы нас во двор и перестрелял там.

Она кивнула, показала пальцем на себя и Ника, ткнула палец вверх, Каю и Лексусу махнула, чтобы оставались на месте, после чего сказала громко:

– Спускаемся. Пытаемся прорваться к зарослям.

Лексус понял ее задумку: она дала понять врагам, что отряд отступает, чтобы они потеряли бдительность, и их можно было застать врасплох. На цыпочках Пчелка двинулась наверх. Лексус потопал по ступеням вниз, поднялся бесшумно и замер. Воцарилась такая тишина, что было слышно, как дышит Кай.

Скрипнули половицы в коридоре, донесся едва уловимый шорох. Лексус поднял ствол, отошел от стены, чтобы высунуться в коридор и выстрелить по врагу. Кай сделал так же, жестом показал, что он будет стрелять, Лексус – прикрывать.

Кай поднял три пальца, загнул один, второй, третий. Выглянул в коридор и дал очередь, донеслись крики. Лексус из-за стены показываться не стал, просто высунул ствол и принялся палить одиночными.

Расстреляв магазин, он прищелкнул новый, высунул рюкзак, чтобы проверить, остался ли кто живой. Никто не выстрелил. Тогда он выглянул сам: поперек коридора ничком распластался мужик в камуфляже, второй, согнувшись в три погибели, держался за простреленный бок.

Лексус прицелился в него. Очевидно, враг почувствовал близость смерти и вскинул голову…

– Не стрелять! – крикнул Лексус и едва не выронил «Грозу», потому что это был Сергей.

Но что он тут делает? Почему у него в руках автомат? Ну конечно же, он тоже под действием артефакта «хозяин»!

– Ты? – проговорил он.

Сергей выпрямился, боком привалился к стене. Несколько бесконечно долгих минут он молчал, бросил автомат и прохрипел:

– Помоги… «Хозяин»…

– Это заложник? – шепнул Кай.

– Да. Он под программой, как и я когда-то был. Сергей, ты один на этаже?

– Один, – он закашлялся, упал. – Сними браслет. Помоги.

Одной рукой Сергей зажимал простреленный бок, второй тянулся к Лексусу.

– Не ходи, – предупредил Кай. – Ты меня чуть не пристрелил, когда был под программой.

Лексус посмотрел на Кая, на корчащегося Сергея и решил рискнуть, потому что с минуты на минуту тут могут появиться враги.