— Конечно, — согласилась, не раздумывая. — Багряна, присмотришь тут за всем?

Когда ведьма согласно угукнула, портал уже был открыт. И никакого волшебного порошка, что, несомненно, свидетельствовало о силе мага. Надо же, а в ауре совсем не ощущается!

— Готова? — Орлин вопросительно посмотрел на меня.

Я кивнула и вложила ладонь в его руку. Она оказалась теплая и сухая.

— Представь…

— Что надо делать, я знаю.

Папин кабинет я помнила хорошо, поэтому вызвать в воображении нужное видение не составило труда.

Свет портала запульсировал, будто бы призывая войти внутрь. И Орлин решительно потянул меня за собой. Шаг, будто удар под дых, жадный глоток воздуха… Все было как обычно при переносе.

Когда же головокружение отступило и яркий свет от перехода перестал резать глаза, я не без удивления обнаружила, что место, куда нас перенесло, находится далеко от градоправления. Можно сказать, на другом конце города.

Я удивленно моргнула.

— Где это мы?

Ответ пришел из-за окна. Сегодня было ветрено, и усыпанные розовыми цветами ветви то и дело скреблись о стекло. Знакомые такие ветви… В смысле, деревья. И эту роскошную лестницу я определенно уже видела. Наверное, на моем лице отразилось понимание, потому что Орлин хмыкнул себе под нос, сделал какое-то движение… и мой затылок пронзила тупая боль.

Воссоединение с полом тоже не было приятным.

Про заклинание, которым в меня швырнул маг, лучше вообще промолчу.

Сознание я не потеряла. Только перед глазами все плыло, по затылку текла кровь, она пропитала платье, которое теперь было противно мокрым, и волосы слиплись. Пошевелиться не было сил, а малейшее движение отдавалось тошнотворной болью не то что во всем теле — кажется, во всей вселенной.

— Будь проклята выносливость нечисти, — скривился Орлин, брезгливо поглядывая на распростертую у его ног представительницу нижнего уровня. — Была бы ты человеком, этот удар бы тебя убил.

Вот даже не знаю, радоваться или пугаться. Потому что помимо упомянутой выносливости у мне подобных есть еще и отлично развитая интуиция, и вот она сейчас просто вопила о том, что все только начинается!

— Ладно, так даже лучше, — пробормотал Орлин. Он схватил меня за руки и уверенно куда-то поволок. — Прости, я не хотел тебя мучить. Но вынужден.

Не прощу. Точно не прощу. И отомщу, даже если мне придется воплотиться во вредное привидение и преследовать этого мерзавца до конца жизни! Его жизни, потому что своей я имею все шансы скоро лишиться.

Боль на время ослепила. Естественно, об удобстве передвижения будущего призрака никто не заботился, и несколько раз я больно ударялась о мебель, дверные косяки или какие-нибудь углы. Чуткое обоняние улавливало сильный запах крови… А Орлин будто специально тащил меня так, чтобы оставить побольше следов. Видимо, заклинание было направлено на то, чтобы кровь не останавливалась. Что же, он действительно искусный маг. А я — сообразительная и догадливая полунечисть, но моего отнюдь не светлого будущего в виде привидения это не отменяет!

— За что? — простонала я после очередной встречи с каким-то громоздким предметом. — Мы же даже знакомы до сегодняшнего дня не были?

— Еще одна причина ненавидеть нечисть: она даже на расстоянии умудряется напакостить, — сокрушался этот гад.

Одна радость: мы наконец остановились. Выживу — попрошу Алескара выкинуть отсюда всю мебель. Во избежание и из мести. М-м-м, как же больно…

— Но я не делала ничего! — всхлипнула и усиленно заморгала.

— Ты стала якорем для Фэя… или как там его теперь? — изволил все же пояснить этот псих. — Он не скатился в безумие. А значит, прекрасно помнит, что тогда произошло и кто виновен в его… хм… изменении.

Ах это… Тоже мне новость.

— Ну да. Мел.

Разговаривать с чокнутым, явно не желающим мне ничего совместимого с жизнью, вот совсем не хотелось, но другого способа потянуть время в голову как-то не пришло.

Была бы на мне метка, Ал бы почувствовал, что со мной что-то не так, и пришел. Бестолочь я строптивая! Все отговорки и обиды теперь казались глупыми и мелкими. Жаль, сказать об этом тому, чей образ занимал девичьи мечты несколько лет, я, вероятно, уже никогда не сумею…

Хотя… Не такая уж плохая идея с призраком, если вдуматься.

— Мы все. — Орлин неспешно прошелся возле меня. И обратно. — Но только этого идиота мучила совесть.

— Ал не трогал ваших друзей. — На мгновение показалось, будто я нащупала спасительную ниточку. — Клянусь. Не веришь мне, поговори с Мелвином. Они все выяснили, и…

— Конечно, не трогал, — оборвал меня столичный негодяй. — Но подставить его оказалось легко. Всего-то и надо было надеть белый парик, остальное Эршен сам додумал. Других версий вообще не рассматривал.

Ниточка в моих руках рассыпалась в прах.

Дурнота немного улеглась и темнота перед глазами отступила достаточно, чтобы я смогла определить, что лежу у стены, помещение узкое и полутемное, а маг присел напротив меня на корточки и изучает взглядом. Холодно так, отстраненно. Будто измазанные в крови девушки для него обычное явление.

Ах да, о чем это я… Для него я не девушка, а нечисть. Исчадие тьмы, которое и помучить не жаль.

— Так это все ты… Но зачем?

Так, Марлена, спокойно. Надо собраться с силами.

— Если ты вдруг не заметила, я добился имени, звания и славы. — Повезло. Оказалось, что Орлин не прочь поболтать о себе, любимом. — Недавно мне предложили место декана боевого факультета в столичной Академии с прицелом на ректорское кресло, когда нынешний ректор уйдет на покой, и место в совете при Его Императорском Величестве. Но если выяснится, что моя репутация не безупречна, ничего этого не будет. Как и женитьбы на дочери первого советника.

Бедная девушка. Нет, я точно стану призраком и отравлю этому гаду всю семейную жизнь! Особенно ночную ее часть.

— Ал бы ничего не сказал!

Хоть и стоило бы.

— Я этого точно не знаю. Нечисти вообще свойственно мстить. — Маг выпрямился и посмотрел на меня уже сверху вниз. До того равнодушно, что до дрожи пробрало. — Гарантированно молчат только мертвые. Это и моих бывших однокурсников касается.

Беспринципная самовлюбленная сволочь.

И это не комплимент!

— У тебя ничего не получится! Я дочь бургомистра, папа это так не оставит!

— Скажу по секрету, именно на это и был расчет. — Непримечательное лицо искривила усмешка. — А знаешь, что доложат господину бургомистру? Ты разорвала помолвку, отказала темному целителю, а ведь для него ваша связь поважнее какой-то там любовной чепухи… Потом ты пропадаешь, и находят тебя в его доме. А кругом кровь. Много крови. Я скажу, что он перебил портал и похитил тебя. И, конечно, как человек, дававший присягу императору беречь мир и покой в его владениях, буду вынужден лично уничтожить опасную нечисть.