Если где-то еще и горела одинокая свеча, этого все равно не было видно – еще после Первой Кары, когда людей начали рвать демопсы, горожане стали скрывать свое присутствие. С тех пор многое изменилось, демон отогнал от города и адских гончих, и стаи одичавших собак, но Филин и Тюрин неизменно требовали соблюдать светомаскировку, на всякий случай.

Руслан в сопровождении Тюрина, Семена и второго охотника дошли до мэрии, в которой тоже были завешены все окна, и поднялись на второй этаж. Коридор освещался двумя керосиновыми лампами, воздух провонял бензином. На звук их шагов из приемной выглянул охотник и тут же нырнул обратно – докладывать.

Улыбка сама растянула рот. Руслан покосился на Тюрина. А, хрен с ним. В конце концов, не он тут один начальник, есть кому оценить подвиги новоиспеченного Посредника.

Тюрин пропустил Руслана вперед и сделал знак охотникам остаться в приемной.

В кабинете сидела неразлучная парочка – сам мэр и отец Слава. Филин при появлении в дверях Руслана встал и с широкой улыбкой пошел навстречу.

– Герой! – забасил он, хлопая Руслана по плечам и спине так, что у того подгибались ноги. – Знай наших! Я сразу понял, что ты справишься. Орел! Ну давай садись, рассказывай.

Филин показал на стул у приставного стола, на противоположной стороне которого сидел отец Слава, а сам сел на свое место.

– Шурик! – крикнул он в дверь и сказал заглянувшему охотнику: – Давай заноси.

– Ага, щас…

Руслан открыл было рот, но Филин сделал ему знак подождать. Когда вернулся тот, кого он назвал Шуриком, и поставил на стол поднос с бутылкой темного стекла и тарелками с закуской, Филин бросил ему:

– Все, спасибо. Дверь прикрой… Иван, – это уже Тюрину, – достань посуду в шкафу.

Тюрин качнулся, отлепляясь от стены, и вытащил из серванта четыре пузатых фужера.

– Разливай, разливай, – велел хозяин кабинета.

Руслан с удовольствием смотрел, как Тюрин хозяйничает, обслуживая и его, Руслана, в том числе. То-то. Надо с мэром дружить да с этим… отцом Славой.

– Давайте, мужики! – Филин взял бокал с темной жидкостью и протянул чокаться. – Чтоб все и дальше так же удачно складывалось!

Руслан осторожно понюхал спиртное. Пахло приятно и пугающе незнакомо.

– Что, не приходилось такое пить? – захохотал Филин, а отец Слава и Тюрин снисходительно усмехнулись. – Ну да, ты же еще совсем сопляком был, когда… Это коньяк, пей, не бойся.

Руслан опрокинул содержимое в рот. Язык и нёбо обожгло странным вкусом, как будто он разгрыз косточки от консервированных вишен, которые ему как-то достались в детстве.

Выпив, мужики потянулись за копченой зайчатиной, наложенной на тарелке горкой, и к крупным картофелинам, сваренным в мундире. Руслан взял ножку и принялся обгрызать с кости мясо.

– Ну, расскажи, как и что, – попросил Филин.

По тому, как к нему придвинулись и Тюрин, и отец Слава, которые даже жевать стали медленнее, Руслан понял, что все происходящее на заводе для всех присутствующих тайна. Видно, не балует Палач земляков рассказами. Вернее, не баловал, будем надеяться.

От осознания своей исключительности Руслан приободрился и осмелел. Вкусный коньяк лег на выпитое ранее, и в голове опять приятно зашумело.

– Да ничего особенного, – небрежно буркнул он, откидываясь на спинку стула. – Зашел на завод, демон у вас во втором цеху от ворот живет. Страшно там, жуть! Чуть деру не дал.

Руслан замолчал, отрывая жесткое мясо и не глядя на собеседников.

Отец Слава коротко взглянул на Филина, и они еле заметно усмехнулись друг другу. Мэр кивнул, и отец Слава поторопил парня, так что его голос звучал заискивающе-просительно:

– Дальше, дальше-то что?

– Да ничего. Там Палач ваш рельсину приделал и молоток рядом здоровый… Ну, я понял, что это он демона так зовет. Тоже стукнул. Постоял минут десять – а внутри, в цеху, так и завывает, гремит что-то, ровно там мучают кого… Никто не вышел, я и потопал обратно.

Филин коротко взглянул на Тюрина, тот кивнул.

– Ну вот и отлично! – потер руки мэр. – Значит, принял он тебя?

– А как же? – удивился Руслан. – Будь иначе, разве я тут сидел бы сейчас?

– Верно, – кивнул отец Слава и потянулся к бутылке. – Теперь еще два раз сходишь, чтоб уж наверняка, и все…

– Что значит наверняка? – удивился Руслан. – А сегодня я что, понарошку ходил? Чо вы мне парите тут?!

– Палач три раза ходил, – мягко сказал отец Слава. – И тебе как раз два раза осталось до четверга…

– Палач? Ну, тогда ладно, схожу… – перспектива опять оказаться на заводе меньше чем через сутки не радовала, но Руслан успокоил себя, что уж после этого он им всем покажет!.. А впрочем, чего тянуть?

– Мне бы хату, – сказал он Филину и посмотрел ему в глаза.

Филин дождался, когда новоиспеченный Посредник отведет взгляд, и только после этого сказал, впрочем, вполне доброжелательно:

– Это можно. Иван, откроешь ему в седьмом доме двадцать четвертую квартиру.

– Сделаю.

Руслан взял бокал с коньяком и выпил, не дожидаясь остальных и не чокаясь.

– А со жратвой как? Я же в лес бегать не буду? Еда, дрова, все дела?

– Конечно, нет, – успокоил его отец Слава. – Об этом позаботится город.

– Ну, тогда ладно, – буркнул Руслан и уже сам потянулся к бутылке и вылил себе в бокал остатки коньяка. – А насчет баб тут у вас как?

– Ладно, всё! – ответил Филин и посмотрел на товарищей. – Давайте расходиться, двенадцатый час уже.

Наутро Руслан проснулся поздно. Часов у него не было, но, судя по свету за окном, полдень или около того. Он ночевал в однокомнатной квартире, в которую его вчера привел Тюрин – в доме по соседству с мэрией. Несколько минут Руслан лежал, вспоминая вчерашнее, пока его не передернуло. Он встал и пошел по жилищу, в которое его временно определили. Впрочем, Тюрин сказал, что он может жить тут постоянно. Но Руслан сразу решил, что, как только закончится эта шняга, он найдет себе что-нибудь получше.

Руслан позавтракал остатками закуски, которую Тюрин завернул ему вчера с собой. На столе стояли две бутылки водки. Руслан открыл и сделал пару глотков из горлышка. Не коньяк, конечно, но вполне себе нормальная водка. У них в деревне, кроме самогона, вообще ничего не было, да и пил он его раза три всего, не больше, – только когда Вырвиглаз угощал по поводу Нового Года. Это уже в последние годы было – выделял его старшой, готовил преемника. У Руслана мелькнула опять мысль вернуться в деревню, пока не поздно, но он ее отбросил. Назвался груздем…

И тут же сработала его всегдашняя подозрительность: а сможет ли он убежать? Или Тюрин его запер? Руслан отхлебнул еще. Водка ему нравилась. Начиналась жизнь, о которой он всегда мечтал, завидуя отчаянным парням, не знающим страха. Сам Руслан так не мог. Он всегда взвешивал свои поступки и готов был рискнуть, только если уверен, что впереди его ждет достойная награда. Такая, как возможность стать Посредником, например.