— Может, я могу вам помочь, Ваше Высочество? — проговорил библиотекарь, смотря на принца с отеческой нежностью, отчего Кристофер почувствовал себя немного неловко. Но в то же время из-за этого взгляда ему вдруг остро захотелось выговориться, и он сделал то, на что раньше никогда бы не пошел.

— Скажите, может ли магической парой мужчины стать… другой мужчина?

Кристофер споткнулся на последних словах, чувствуя, как лицо заливается краской смущения, и порадовался царившему вокруг полумраку.

Старик несколько мгновений разглядывал принца, а потом растянул беззубый рот в улыбке.

— Магия непредсказуема. Но вы должны запомнить одно: она не создает тупиков. Если вам кажется, что выхода нет, это означает, что вы чего-то не видите. Или же видите неправильно. Возможно, есть то, что пока еще скрыто от вас, но, когда вы узнаете суть этого скрытого, то все проблемы просто отпадут…

Это был странный ответ, не говорящий ни «да», ни «нет», но он все равно дал Кристоферу какую-то надежду. Надежду узнать то, что пока еще скрыто. У него еще есть время: об отсутствии кольца на его пальце вряд ли кто-то знает, поэтому отец не должен торопить с поисками суженой.

Он тяжело выдохнул и почувствовал некоторое облегчение впервые за много дней.

Всё наладится. Наверное.

Ведь магия не ошибается…

Император вызвал к себе неожиданно.

Кристофер почувствовал тревогу, потому что ничто не предвещало их встречи. Он хмуро посмотрел на свою, лишенную кольца руку и предусмотрительно натянул на себя кожаные перчатки в тон темному плащу.

Выдохнул.

Предчувствовал, что этот вызов не сулил ему ничего хорошего.

…Император выглядел суровым и отстраненным, впрочем, как всегда. Кристофер чинно поклонился и принял приглашение присесть. Встречались они в тронном зале, словно правитель и придворный, но это было вполне в духе императора-отца, который очень трепетно относился к своему статусу.

Кристофер никогда не был с ним близок, но отец особо его не притеснял. Когда младший сын выбрал военное поприще, монарх был несказанно счастлив, потому что отличных генералов в империи отчаянно не хватало, а Кристофер был настоящим лидером, на деле доказавшим, что может управлять целой армией.

Император гордился своим сыном, но ждал от него большего — его магически совместимую пару, которая принесла бы императорскому роду еще больше силы и могущества.

— Я позвал тебя, сын мой, — начал он торжественно, — чтобы уточнить по поводу твоей помолвки, — и покосился на черные перчатки Кристофера, которые красноречиво хотели что-то скрыть.

Принц понял, что оказался в ловушке: лгать отцу было абсолютно бессмысленно. Вот только… не станет же он говорит о том, что его парой оказался мальчишка?!!

— Артефакт… переместился, — осторожно проговорил Крис, предусмотрительно опуская глаза. — Суженую я ищу…

Император нахмурился.

— Так ты до сих пор не знаешь, кто это??? Просто вспомни, с кем зажимался в последнее время — она среди них!

Кристофер начал отчаянно краснеть, невольно вспомнив, как бурно «зажимался» с Эвери, и предательски вздрогнул.

— Что? — вопросительно выгнул бровь император, заметив его необычную конвульсию. — Их было слишком много? — усмехнулся. — Так много, что сложно всех перебрать?

Кристофер кивнул, посчитав, что это объяснение, пусть и совершенно не имеющее ничего общего с реальностью, вполне подойдет.

— Поторопись! — припечатал Вальтар, вкладывая в голос магию, отчего в тронном зале поднялся ветер и качнулись тяжелые портьеры. — Мне она нужна как можно скорее!!!

Принц так удивился, что поднял на отца глаза.

— Нужна? — не удержался он от вопроса. — Но зачем???

Вальтар выпрямился.

— Это касается чести и силы нашего рода, — завел он старую пафосную песню. — Вливание дополнительной магии обновит нашу родовую силу и очень укрепит! Я жажду, чтобы это произошло как можно скорее!!!

Кристофер помрачнел, понимая, что всё еще хуже, чем ему казалось вначале, и тогда он решился задать еще один дерзкий вопрос:

— Ваше Величество, объясните мне одну вещь: а если моя… суженая окажется… старой, как это случилось с кузеном Орли, и не сможет родить наследников, то… зачем она вообще нужна?

Принц очень старался не вкладывать в свой тон пренебрежение, но у него не вышло. Император это мгновенно усек. Усмехнулся. Но недобро так, презрительно.

— Значит, тебе юную красотку подавай! — произнес он, и в голосе его проскользнул металл. — Но тут уж не тебе решать! Кого изберет магия, та и будет твоей парой, даже если она стара, беззуба или вообще — химера из болот! И хотя нам отчаянно нужны сильные наследники, но даже они — не самое главное в этом деле. Смыслом всего является магия! Вливание этой новой порции магии укрепит не только тебя, но и весь наш род, поэтому… поторопись, сын мой! — голос императора громыхнул. — Ты женишься даже лягушке, если магический артефакт её изберет! Причем, как можно скорее!!!

Кристофер сжал зубы до хруста, чтобы не выругаться: слова отца похоронили его последнюю надежду.

— И еще одно, — добавил Вальтар, останавливая отворачивающегося сына. — Она нужна мне в течении недели! Если ты не отыщешь суженую, я займись этим сам! Учти, я церемониться не буду: пойдёшь со своей лягушкой под венец на следующий же день!

Под эхо произнесенного приговора Кристофер покинул тронный зал, проклиная тот день, когда родился в императорской семье.

Как? Как он сможет пережить позор женитьбы на мальчике???

Нет! Нет!!!!!

Слуги, встречающиеся по дороге, шарахались от него еще пуще прежнего, потому что выглядел принц просто страшно, да и магия его, разбушевавшаяся внутри, невидимыми волнами вырывалась наружу, бросая окружающих в дрожь.

Не совсем осознанно устремляясь вперёд, он вскоре обнаружил себя прямо в комнате своего верного помощника Мэтта, который тотчас же вскочил со своего рабочего места и ринулся к Крису.

— Ваше Высочество! — воскликнул парень, видя, что Кристофер был сам не свой. — Что произошло???

— Ответь мне, — начал Крис охрипшим зажатым голосом, — ты уже видел моё кольцо?

Мэтт побледнел, но отрицательно мотнул головой.

— Нет, не видел… — ответил он удивлённо.

— А слышал что-нибудь о нём в последнее время?

Мэтт нахмурился, не понимая происходящего.

— Эвери спрашивал о нем совсем недавно, и я рассказал о значении этого кольца. Подумал, что ему полезно узнать о вашей суженой…

Парень хотел оправдаться, потому что чувствовал некоторую вину за выболтанную информацию, но от Кристофера так полыхнуло магией — разъярённой, горячей, смертоносной — что Мэтт в ужасе отшатнулся.