class="p1">Ветер резко смолк. Стало тихо. Клубившаяся на бульваре тьма отступила от таверны. Эдриан увидел, как во мраке проглядывают очертания камней. Возникла мысль, что они отпугнули оборотня, но интуиция воззвала к бдительности.

«Еще ничего не кончено», – прогнал он надежду и начал медленно отступать вглубь таверны.

Стефани глубоко дышала, нацелив дуло ружья на сгущавшуюся тьму. Граф уже стоял возле нее и придерживал девушку за плечи. Она не понимала, зачем интендант так поступил, пока не увидела, как изменяется тень за порогом.

Вдруг возникли красно-оранжевые глаза. Кто-то из постояльцев выстрелил в них, и они развеялись в дымку, чтобы потом появиться вновь. Затаив дыхание, девушка наблюдала жалкие попытки подстрелить существо, у которого не было тела. Существовала лишь оболочка, личина, которую принимал оборотень, но внутри него все как будто было соткано из тьмы.

Встав твердо на одну ногу, а вторую оперев на носок, Стефани приготовилась стрелять. Прицелиться ей мешал пятившийся Эдриан. Из-за него она не видела полной картины, но, как только мужчина шагнул вправо, оборотень оказался на мушке.

Тьма больше не струилась дикими змеями по бульвару. На мостовой не осталось ничего, кроме одиноко стоящего огромного волка. Налитые ненавистью желто-оранжевые глаза смотрели внутрь таверны. Черно-бурая шерсть в отблесках огня казалась политой кровью. Мощные мускулистые лапы зверя медленно ступали по мостовой в сторону входа. Он словно крался, но подступиться никак не мог из-за линии огня, которая образовалась от разлитого и подожженного керосина.

Стефани выстрелила. Пуля попала в голову, между глаз. Никакой реакции. Ни скуления, ни оскала, ничего. Волк даже не моргнул.

– Не трать пули, это не берет его. – К барной стойке подскочил Эдриан. – Возьми один из этих. – Он достал из внутреннего кармана четыре патрона и выложил на стойку.

– Что это с ними? – удивилась девушка, уловив мятный запах.

– Это Чин. – Он сделал ударение на имени, и девушка не стала задавать лишних вопросов. Раз ими занимался камердинер, значит, в них таилось что-то необычное. Магическое.

– Это должно убить оборотня? – конкретно сейчас Стефани заботил только этот вопрос.

– Должно ранить, – коротко ответил Эдриан.

Стоявший рядом с ними граф недоуменно переводил взгляд с одного на другого.

– Что это все значит? – спросил он, указывая на патроны.

– Папа́, потом я все объясню, – бросила девушка, начав перезаряжать ружье.

В волка палили из пистолетов, но ни одна пуля не могла задеть его. Зверь не двигался, а только скалился, ожидая, когда потухнет линия сдерживающего огня. Тварь даже не пыталась увернуться. Ее высокомерие закончилось с очередным выстрелом Стефани. Пуля скользнула между ушей и продрала макушку.

– Как всегда. Неподвижные цели даются тебе сложнее, – отметил господин де Монклар.

– Работает! – воскликнул Эдриан.

– Так его, скотину! – завопил один из стрелков. Он тоже сделал выстрел, но на этот раз зверь никак не отреагировал.

– Надо добить оборотня. Хотя бы покалечить. – Эффект зачарованного патрона вдохновил интенданта на бой. Полноценный бой. Сегодня им удалось ранить колдуна. Возможно, получится и схватить, узнать, кто он, или даже убить.

Эдриан принялся стаскивать с себя камзол и отсоединять воротник. Одежда не должна ему помешать.

– Ты что делаешь? – с ужасом спросила Стефани.

– Нужно с ним покончить. – Он закатывал рукава рубашки.

– Ты что, с ума сошел?

– Эдриан, ради всех святых, объясните, что вы собираетесь делать? – вмешался граф.

– Я хочу выйти на улицу… – Мужчина схватил один из патронов.

– Ты чего?! – Стефани выругалась, дернувшись в его сторону. Однако покалеченная нога не позволила схватить интенданта.

– Слушай и не перебивай. – Эдриан стал серьезен. – Я выйду на улицу, чтобы приманить волка. Ты же понимаешь, что он пришел сюда не просто так? Мы нужны ему. И он не успокоится, пока не добьется своей цели. Значит, я буду приманкой.

– Да он убьет тебя сразу же, – вспылила девушка.

– Нет. – Эдриан уловил боковым зрением, как хозяин таверны выставил на барную стойку запасной зажженный масляный фонарь с разбитыми стеклами, поэтому пламя свободно плясало от дуновения ветерка. – У меня будет пистолет с особым патроном, шпага и немного света, чтобы развеивать тьму. А еще…

Интендант проверил перевязь и чехол с кинжалом. Стефани недоверчиво смотрела на него.

– А еще у меня есть ты. Ты хорошо стреляешь. Но у тебя в запасе всего две попытки. – Он взял со стойки патроны и вложил их в девичью ладонь. – Я могу доверить это только тебе.

– Эдриан… – имя слетело с ее губ с таким отчаянием, что мужчине совсем перехотелось приводить собственный план в исполнение. Сердце учащенно забилось, когда он заметил глубокую печаль в изумрудных глазах и дрогнувший подбородок возлюбленной.

Мужчина искренне улыбнулся девушке и принялся заряжать пистолет. В это мгновение перед внутренним взором пролетела его недолгая жизнь в Вуароне. Везде была только она – дикая и гордая Стефани. Девушка с пронзительным взглядом и манерами разбойницы, которую он полюбил.

– Я тут подумал, что хочу на тебе жениться. – Эдриан щелкнул затвором. – Но не буду торопить тебя с решением. Я же обещал, что последнее слово за тобой, и тебе наверняка нужно время. – Убрав пистолет в кобуру, он осторожно коснулся кончика ее носа указательным пальцем. – Ты подумай на досуге, ладно? Ну, а пока я пошел…

Мужчина так резко развернулся, что Стефани не успела вымолвить ни слова. Она ошарашенно смотрела, как Эдриан удалялся. Девушка растерялась и раскрыла рот, чтобы глубоко вдохнуть.

– Нужно подойти поближе к окнам, чтобы тебе было легче стрелять. – Господин де Монклар приобнял дочь за плечи и увлек за собой, но девушка по-прежнему смотрела на спину Эдриана, на длинные собранные черной бархатной лентой волосы.

– Вот дурак! – единственное, что смогла она наконец из себя выдавить. Стефани позволила отцу увести себя ближе к проему.

Под ногами скрипела стеклянная крошка, а с улицы доносился смердящий запах. Девушка ощутила во рту неприятный привкус, как будто наелась протухшей еды. Она пристроилась за перевернутым столом, поближе к витрине.

– Ну и вонь, – скривилась она, начав перезаряжать ружье.

Эдриан встал перед полыхающей полоской огня. Оборотень вперил в него яростные желто-оранжевые глаза. Шерсть переливалась в багровых отблесках. Оба противника ждали подходящего момента. Интендант не отводил взгляда от чудовища и думал, что предпринять дальше. Как заставить его подойти ближе, сократить расстояние, чтобы Стефани смогла попасть. У него в запасе всего один выстрел. Еще два – у возлюбленной. Поэтому свою пулю лучше приберечь. Мужчина достал шпагу.

На звериной морде заиграл оскал. Хищник ухмылялся выходке человека. Вокруг оборотня заиграла тьма, донеслось рычание, и в слабом свете Эдриан увидел, как из теней вышли одержимые волки.

– Что? Пришел не