как Стефани ласково обнимала больного за грудь ниже швов. Оба молчали, не желая нарушать воцарившуюся идиллию. Оба наслаждались обществом друг друга и чувствовали подступающую безмятежность. Вдруг стало совершенно неважно, что они лежат в госпитале на больничной койке, в воздухе витают запахи лекарств, а по коридору бегают ремедистки.

Все вокруг теряет значение, когда находишь того, с кем готов разделить каждую прожитую минуту.

Эпилог

На следующее утро Эдриан вновь погрузился в работу. Мужчина сидел на больничной койке, придвинув к себе пустующий столик для лекарств. Через Чинвенду он передал просьбу Ажену де Фоле принести документы, над которыми трудился последнее время. Особое внимание на себя обращали два протокола. Тот, где описывался отпечаток обуви, что нашла Стефани, и тот, где указывались размеры обуви утопленника. Цифры были почти идентичны. В воздухе витал еле уловимый ответ.

Что-то здесь не так.

Эдриан пожалел об утраченном слепке, но потом решил зайти с другой стороны. Стефани говорила, что такую обувь делает только один мастер в городе. Поэтому, не теряя времени, он отправил жандарма к нему с запросом. Интендант хотел выяснить, для кого тот мог мастерить обувь подобного размера. Обычно ремесленники делали об этом записи, чтобы каждый раз не мучиться с замерами.

После полудня пришел ответ, где указывалось одно имя – Люсьен де Варанте.

«Но Люсьен сейчас сидит в церкви. Он же оборотень… – Эдриан до боли сжал пальцы в кулак. – Как на утопленнике могут быть ботинки, которые оставили позавчера след на заднем дворе умерших? Рыбы сильно объели его тело. Он уже давно лежал в воде…»

Интендант поднялся и направился разыскивать доктора. Ремедистки сообщили ему, что Климент де Пероль спустился в подвал к трупам. Туда направился и Эдриан. Доктор встретил его не очень душевно.

– Вам, месье, положено отдыхать. А то швы разойдутся, – бурчал Климент де Пероль.

– Долг не может ждать, пока заживут мои раны, – улыбнулся интендант. – А теперь извольте показать мне тело утопленника.

– О, тогда я даже рад, что вы, наконец, решили сделать это. Быть может, вы осмотрите его и наконец позволите закопать?

Эдриан промолчал, взявшись за врачебную робу и перчатки. Он начал осмотр со ступней. Даже в том плачевном виде угадывалось, что нога была узкой, а тело – худощавым.

– Вы говорили, что у Люсьена есть особые приметы, так? – начал Эдриан, осматривая руки мертвеца. – Шрам в виде трех соединенных крестов.

Интендант увидел на бледно-синюшной коже нечто схожее.

– Этот шрам остался после открытого перелома локтя, так? – Он взглянул доктора, который вжал голову в плечи. – Отвечайте!

Резкий тон заставил Климента де Пероля выпрямиться и гордо вздернуть подбородок.

– Да, это так!

– И наверняка знаете, что на костях остаются отметины на всю жизнь, даже если они срослись, – чуть более спокойно добавил Эдриан. – Что ж, давайте выясним, ломал ли наш утопленник при жизни левую руку.

Пока доктор разрезал плоть, Эдриан думал: «А что если оборотень притворился другим человеком, чтобы замести следы? Убил Люсьена, откусив голову, и… принял его обличье. На самом деле оборотень – кто-то другой…»

Интенданта охватило волнение от того, что его догадка подтверждается. Все указывало на то, что имя выловленного утопленника было Люсьен де Варанте. Это подтверждали отметины на кости, свидетельствовавшие о переломе, шрамы на коже, а также подошвы ботинок.

Эдриана лихорадило от собственного открытия, когда он возвращался в палату. Почему у некоторых жертв отсутствовали голова или лицо? Попытка замести следы? Но ведь в маленьких деревнях опознать тело без головы не представляло сложности – все друг друга знали. Тут было что-то другое. В древней сказке, чтобы обернуться бабушкой, волк должен был съесть старушку. А что если оборотню надо съесть лица убитых им людей, чтобы превращаться в них?

Ступив на порог палаты, Эдриан замер. С улицы донесся колокольный звон и крики людей. Он поспешил выглянуть в окно и увидел зарево над тем кварталом, где находилась церковь.

21.03.2023

Благодарности

В первую очередь хочу поблагодарить мою подругу Веронику, которой с чистым сердцем посвящаю эту книгу. Она стала для меня вдохновением в работе над этой историей. Наше почти круглосуточное обсуждение сюжета, сцен, героев и прочего придавало мне сил идти дальше, не сдаваться и продолжать писать, несмотря ни на что. Я помню, как в начале работы столкнулась с тем, что читатели самиздата проявляли низкий интерес к истории, но ее вера заставляла меня садиться за работу вновь и вновь.

Хочу выразить огромную признательность бабушке Свете, которая стала первой читательницей этого романа. Она читала его еще в черновом варианте на ноутбуке, потом в распечатанном виде. Ее одобрение – высшая похвала для меня. Мы долго обсуждали отношения Стефани и Эдриана. Именно благодаря ей я поверила, что все написала правильно.

Благодарю моего мужа – человека, у которого множество ролей. Он и психолог, и бета-ридер, и редактор, и специалист по огнестрельному оружию, и «ходячая язва», и много кто еще. Но самое главное, он – самый важный человек в моей жизни. Без него я бы никогда не начала сочинять истории.

Благодарю всех, кто помогал мне в создании истории и ее художественном оформлении. Спасибо!

Благодарю команду «АСТ», которая воплотила мою мечту в реальность. Спасибо Анне Алтунбаевой, Ольге Кузнецовой и остальным за то, что история обрела бумажную версию и попала в руки к читателям. Вы лучшие!

Спасибо и тебе, дорогой читатель, до встречи на страницах моих новых книг!

Примечания

1

Кремневые пистолеты были однозарядными.

2

Интендант жандармерии – начальствующая должность в королевстве Луария. По Указу о чинах, рангах и званиях интенданту жандармерии подчиняются все дознаватели провинции. Основная обязанность интенданта жандармерии – проверка правильности ведения расследования. Также он может расследовать особо сложные дела. В свою очередь, интендант подчиняется суперинтенданту провинции.

3

Тройное соцветие – символ, обозначающий медицину и все, что с ней связано. Состоит из веточек лаванды, болотной мяты и шалфея.

4

«Сент» означает «святой» на устаревшем языке.

5

В королевстве Луария так называют медицинских сестер.

6

Первые Святые – двенадцать апостолов – создателей Церкви Двенадцатиконечной Звезды.

7

Лормон – столица королевства Луария.

8

Инкетер – дознаватель церкви. В