– О-о! – Верж даже откинулся и всплеснул руками – театрально играет. – Это наш главный успех! Любой обыватель мог увидеть, что он, именно он, такой вот – никакой – может добиться – невероятного! Ведь смог же обычный тупой дикарь с отсталой планеты… Извини! Но ты так убедительно играл простачка, что невозможно было не поверить.

– Ерунда! – отмахнулся я. – На правду не обижаются. Я не играл. Я таким и был. Я сам себе удивляюсь. То ли старею, оттого – мудрею, то ли ваши все эти имплантаты и шельмовство мэтра так сработали, но недавно всё изменилось. Многое, очень многое стало иным. Понятным. На многое смотрю иначе. И только удивление – как я раньше этого не понимал?

– Ну, и деньги, само собой. Как цель. Деньги всегда нужны. Каждая серия – одна сотая кредита. А всего! Кредиты «Арлекина» уже возвращены банкам. Нашим банкам. Двойная прибыль.

Деньги меня интересовали постольку-поскольку. Пока не нуждался в них.

– Чья была идея? – вот что меня правда интересовало. То, что я – телезвезда… Бывает. И не в такой позор дела оборачиваются.

– Общая, – отвечает Верж. И покер-фейс мне демонстрирует.

– Понятно, Рата, – киваю я. – А ей не стыдно было в эфир попадать в разных… ситуациях?

– А ты правда думаешь, что всё шло прямым потоком? – спрашивает Верж.

– Ладно, успокоил, – махнул я рукой. – Этот наш разговор – тоже всеобщее достояние?

Верж указал на проектор:

– Проектор – лишь маскировочная функция.

Кивнул. Верю.

– Что-то ещё хотел уточнить… – чешу затылок я. – По флоту понятно. Списали боем – старьё, обкатали боем – личный состав. Схема знакомая. Потери окупают прибыль?

– В финансах – да. Страховка всё покроет. Если учесть ещё и смысловые и медийные приобретения – перекрывает всё. Людей не вернуть. Многих. Часть – возвращается. Те, кого дикие подобрали.

Верж вздохнул, смотря мимо меня:

– Остаётся надеяться, что закладка с этими трансляциями – сработает. И эти… слизни – придут на рекрутские пункты.

Потом тряхнул головой:

– Или – вольные. Они уже спинным мозгом почувствовали ледяное дыхание Тёмного бога. Только с дисциплиной у них… Но вольный народ – боевой. Да ты и сам убедился.

– Кстати, по этому поводу, – кивнул я. – Зачем было городить огород с «Арлекином»? Всей этой тайной и бесполезной подготовкой к наземной обороне.

– Ну, кто же знал, что у вольных так быстро будут протекать объединительные процессы? Их независимость и своенравность – легендарны! Они же в вечной войне всех со всеми! А тут – вдруг – чуть ли не государственный строй намечается! Мы на планете должны были лишь продержаться до прибытия флота. Кто думал, что диких будет столько? И то Стира сдалась последней! И по приказу!

– Это гордость, – киваю я. – Особенно для сгоревших заживо.

– Ты! – Верж аж качнулся вперёд, будто хотел схватить меня за грудки. – Что ты знаешь о смерти? Что ты знаешь о цене побед?

– О смерти – узнал – достаточно! – отвечаю я, смотря прямо в его глаза, горящие ледяной яростью. Достал я его! Горячего финского парня.

– Что ты знаешь о смерти? – повторил Верж. – Праведника тут строишь из себя! Жизнями погибших меня попрекает! Ты! Да эти шахтёры с радостью шли в бой! Ты знаешь, каково это – голодным задыхаться в замороженном скафандре у остывшего реактора корабля, смотря на ледышки трупов своих детей? А? Они – пали в бою! Это честь! Завоевав воздух и землю – своим детям! Наши – пали в бою, защищая своё право и честь – дышать этим воздухом, топтать эту землю! Что ты знаешь о праве на жизнь? С чего ты решил, что вправе судить нас, чужак?

Я выставил руки, признавая своё поражение.

– Всё, всё, горячий эстонский коммунар! – говорю я. – Был не прав, признаю! Это ваш мир. Впредь моё мнение останется при мне.

Но Верж не успокоился. Вскочил, схватил меня за рукав эластичного комбеза, потащил:

– Пошли! Я покажу тебе – за что погибли все эти люди! Пошли!

– Успеем, – мотнул головой я, вырывая рукав. – Я не все вопросы задал. Ты – не на всё ответил.

Эмоции Вержа как выключили рубильником. Может, он андроид, как на том корабле, где словили чужого? А-а, понятно: народ стоит, но – поодаль, смотрят, не приближаясь.

– Давай свои вопросы. Быстро, кратко, – процедил Верж.

Блин! От вспышки эмоций вечно сдержанного Вержа выветрило всё из головы. Ладно, спрошу, что больше всего «щекочет»:

– Кто такой Звёздный Пёс?

– Много кто. Самое важное – он идейный вдохновитель объединения вольных народов. Кратко тут не выйдет.

– Кто я? – спрашиваю вновь.

– Открытый игрок. Тёмная карта. Дикая карта. На которую мы поставили многое, а теперь – сами не понимаем, что мы выиграли. И выиграли ли?

– Всё сложно, – кивнул я. Смотрю на моего большого друга. – Кто Ван Бол?

– Тоже дикая карта. Ещё более непредсказуемая, чем ты. У тебя мы хоть память считали, могли выстроить твои мотивационные матрицы, как-то строить поведенческие модели и планировать нашу деятельность. А у него – считывать нечего. Абсолютная непредсказуемость. До сих пор.

Вот это да! Таких ответов я даже не ожидал!

– Всё! – мотнул головой Верж. – Время! Передышка закончилась. Работаем! Всё только начинается!

Вадим

Всё же экскурсия. Летаем над Стирой, смотрим на голограмму макета планируемой застройки, Рата, моя зазноба, исполняет роль гида, рассказывая и показывая. Верж – опять изображает надменного англосакса. Асара – сияя женским счастьем – управляет экскурсионным автобусом.

Планов – громадьё! Тихо худею. Полное возрождение планеты! Полное! Вот что они запланировали! И не важно – кто «они»! Главное – масштаб планов такой, что дух захватывает! Какой там Олимпстрой? Как вам покажется – город Вольный? Административный центр зарождающегося и пока безымянного союза или – конфедерации людей Фронтира, который покрывает «тонкой» плёнкой всю сферу обитания человечества, как плёнка атмосферы покрывает Стиру.

Город будет стоять прямо в океане! Опираясь фундаментом на океанское дно, но «головой» – в облаках! Каково? Поразительно? А я о чём? То-то!

А убило меня название строительного подрядчика. Корпорация «Арлекин». Убило, потому что я не успел сложить с себя полномочия владельца корпорации.

Почему убило? Не знаю. Со всем моим возросшим умом и мудростью – не знаю. Может, потому и убило.

Это в прошлой своей жизни я вечно искал работу, более оплачиваемую и менее напряжную, чем имеющаяся. Втайне, как и многие, мечтал о богатстве, влиянии, известности. А сейчас – лишь тихий, липкий ужас от осознания, где я оказался. На каких уровнях их жестокой «игры».