не ожидал, что маленький Хуа Чэн окажется столь свирепым, и прыснул:

– Ой, какие мы злобные!

Князь демонов поцокал языком и отбросил статую в сторону. Мальчик с грохотом рухнул, но быстро поднялся и гневно уставился на обидчика. Испугавшись, что статуя могла пострадать, принц потянулся к ней:

– Саньлан! Ты слишком сильно его ударил! Осторожнее, не разбей! Ребёнок, считай, только появился на свет!

– Ничего, он крепкий, – невозмутимо ответил князь демонов.

Хуа Чэн мальчику явно не нравился, а вот к Се Ляню тот сразу проникся симпатией и сделал шаг в его сторону. Внезапно статуя Бога Войны Увенчанного Цветами, стоявшая неподалёку, спустилась со своего постамента и подошла ближе. При виде изваяния ребёнок разинул рот, выглядывающий из-под повязок глаз широко распахнулся, мальчик выскочил навстречу каменному принцу и замер в нерешительности. Казалось, ему хочется обнять божество, вцепиться в полы одеяния, но он боится испачкать его и робеет. Спустя какое-то время он наконец осторожно протянул руку и разжал пальцы.

На ладошке лежал маленький цветок.

Бог Войны Увенчанный Цветами принял подарок и ласково улыбнулся, а затем подхватил мальчика на руки, и они вдвоём, счастливые, покинули грот. Теперь один нашёл вечно благодарного зрителя, а другой – того, кому можно дарить цветы.

Се Лянь просиял при виде этой сцены, но вдруг задался вопросом:

– Саньлан, когда ты закончишь, в этой пещере окажется куча наших статуй. Что, если они перепутают друг друга?

Хуа Чэн рассмеялся:

– Этого не случится.

– Почему?

– Этого не случится, – повторил князь демонов. – Даже если «ваше высочество» обознается, «я» не ошибусь никогда. Каждый Хуа Чэн всегда будет верен своему наследному принцу.

Се Лянь посмотрел ему в глаза и выпалил:

– «Я» тоже не ошибусь! У «меня» будет один преданный последователь, «я» буду вечно это помнить. Я…

Он смутился и умолк, поймав себя на мысли, что сейчас со стороны они двое выглядят как дети, клянущиеся друг дружке в вечной любви – искренне, но в то же время очень наивно. Наивно, но в то же время очень искренне.

Се Лянь помолчал немного, а затем прочистил горло и сказал:

– Тогда… давай сделаем его высочеству, сидящему на качелях, князя демонов, который их подтолкнёт.

Бедняга выглядел таким одиноким и печальным, когда никто не помогал ему.

– Хорошо, – охотно согласился Хуа Чэн.

– А как быть с тем, что пьёт вино? Здесь нужно подумать. Кажется, он совсем потерян и готов расплакаться. Ох, здесь так много статуй! Боюсь представить, сколько времени потребуется на то, чтобы изготовить каждой по паре!

– Чего же бояться? – улыбнулся князь демонов. – Рано или поздно они встретят друг друга.

Се Лянь тоже расплылся в улыбке и кивнул:

– Верно, непременно встретят.

В соседней пещере две прежде отдельные статуи стали единым целым.

Их судьбы переплелись и теперь были неотделимы друг от друга.

Глава 252

День рождения князя демонов

Близилось исключительное событие, из-за которого все обитатели Призрачного города потеряли покой. Когда нечисть тайно явилась предупредить о нём Се Ляня, принц не поверил собственным ушам:

– День рождения?

– Именно!

Грядёт неизвестно который по счёту день рождения князя демонов! Нужно приготовиться к грандиозному празднику.

Се Лянь оказался застигнут врасплох и страшно разнервничался:

– И к-к-как же вы отмечали это раньше?

Нечисть наперебой заголосила:

– Очень весело, кря!

– Да никак, страдали ерундой…

– Хозяину-то всё равно.

Принц тут же переспросил:

– Как это «всё равно»?

– А вот так. Почтенный глава города никогда не отмечает дни рождения.

– Точно, кря! Его совсем не волнует, что мы делаем. Он ни разу даже не взглянул на подарки, поэтому каждый год мы просто дурачимся сами по себе, кря.

– Важные господа не забивают себе голову такими пустяками. Быть может, он даже не помнит, когда у него день рождения!

Се Лянь обдумал услышанное и твёрдо решил: если прежде Хуа Чэн не придавал значения этому празднику, на сей раз нужно сделать его незабываемым! Иначе день рождения с принцем – всё равно что без него! В первую очередь потребуется подарок. Се Лянь погрузился в размышления: что же придумать?

Толпа нечисти выжидающе уставилась на принца:

– Уважаемый даос Се, вы не знаете, что подарить?

– Стыдно признаться, но… Я и правда не уверен, что́ ему понравится. Боюсь оплошать…

– Ох, вы-то чего переживаете? – всхрюкнул кабан-мясник. – От дя… уважаемого даоса Се глава города будет счастлив получить что угодно!

– Точно! Обрадуется даже обрывку бумаги! Разве сравнится подарок от дя… уважаемого даоса Се с остальными?

Се Лянь неодобрительно хмыкнул: такой подход он считал самонадеянным и неискренним.

– Ну нет, подарок надо выбирать с душой! Господа, у вас есть идеи?

Хуа Чэн уже много лет правил Призрачным городом, и нечисть могла знать кое-что о его предпочтениях – вдруг их советы натолкнут принца на мысль. Толпа забурлила:

– Есть, есть, есть!

К принцу тут же потянулись лапы, копыта и щупальца, и все протягивали ему какую-нибудь диковину. Се Лянь растерянно взял в руки первый попавшийся бутылёк из зелёного нефрита – изящный и таинственный.

– О! Что это?

– Дивное приворотное зелье! Достаточно пары капель, и кто его выпьет, тотчас воспылает страстью к другому, с ума будет сходить. Для здоровья совершенно безопасно!

Принц помолчал, а затем серьёзно ответил:

– Спасибо за предложение. Но чувства идут от сердца, разве можно управлять ими с помощью снадобья? Не стоит вам впредь пользоваться подобным.

Демон, преподнёсший бутылёк, в испуге затараторил:

– Да-да-да, не стоит. Мы, впрочем, и так обычно не пользуемся, но вы ведь сами спросили, что подарить!

Се Лянь не знал, смеяться или плакать. «И как вам это в голову пришло?» – подумал он, но вслух с улыбкой сказал:

– Мне кажется, глава города в подобном не нуждается.

Нечисть отпихнула незадачливого советчика с криками:

– Вот именно! Ну ты даёшь! Глава города может и без всякого зелья заполучить кого угодно!

Се Лянь не мог не согласиться: к стыду своему, от одного взгляда на Хуа Чэна он терял разум. Чувствуя, что вот-вот покраснеет от смущения, принц поспешно схватил другое подношение:

– А это что? Жемчужина? Волшебное лекарство?

– Это пилюля чадородия!

Се Лянь не стал уточнять, сразу захлопнул коробочку и беспомощно вздохнул:

– Да что ж такое…

Как можно предлагать в подарок Хуа Чэну столь непристойные вещи?

Выслушав ещё кучу сомнительных идей, принц понял, что ничего дельного нечисть не посоветует. Он велел обитателям города тайно подготовить праздничный пир, а сам отправился дальше размышлять над подарком.

Се Лянь помогал Хуа Чэну упражняться в каллиграфии, но никак не мог перестать думать о предстоящем торжестве. Наверное, это было заметно по его лицу, потому что князь демонов внезапно окликнул принца:

– Гэгэ!

Тот опомнился и обернулся:

– Что?

Хуа Чэн отложил кисть и мягко сказал:

– Мне кажется, или ты чем-то обеспокоен? Не желаешь разделить со мной бремя тревог?

Сердце принца забилось быстрее, но он сурово ответил:

– Не отлынивай! Возьми кисть и тренируйся дальше!

Хуа Чэн со смехом повиновался:

– Ты меня подловил.

Се Лянь было обрадовался, что ему удалось провести князя демонов, но тот написал две строки и вернулся к разговору:

– И всё же в последнее