время гэгэ действительно ведёт себя… немного странно.

Сердце принца вновь сжалось, но он не подал виду:

– Вот как? И в чём это выражается?

Князь демонов вгляделся в его лицо и улыбнулся:

– Ты как будто стал более… покладистым.

– Разве я не всегда таким был? – тоже улыбнулся Се Лянь.

Принц уже устал ломать голову и решил рискнуть. Он заговорил о какой-то ерунде, а потом спросил невзначай:

– Саньлан, я хотел узнать…

– Хм? Что?

– У тебя бывает чувство, словно чего-то не хватает?..

– О чём ты? Тебе что-то нужно?

– Ах, нет же, я о тебе! Просто интересуюсь…

Се Лянь совсем смутился: он не хотел раньше времени раскрывать карты, но теперь сообразил, что хитростью вряд ли чего-то добьётся.

– Гэгэ, ты думаешь, мне может чего-то не хватать? – уточнил Хуа Чэн. – Почему ты вообще задал этот вопрос?

Опасаясь разоблачения, принц резко свернул разговор.

* * *

Сколько Се Лянь ни мучился, ничего не выходило. Отчаявшись, он решил обратиться за помощью и первым делом направился к своим бывшим подчинённым. Втроём они собрались в заброшенном святилище, уселись на корточки, помолчали немного, а затем Фэн Синь не выдержал:

– Вы почему на меня так уставились?

Му Цин с Се Лянем не ответили и продолжили сверлить его взглядами. В конце концов, он единственный из них в прошлом ухаживал за девушкой и мог лучше знать, как порадовать близкого человека. Когда Фэн Синь понял, чего от него хотят, то помрачнел:

– Нашли у кого спрашивать! Я всего один раз подарил ей подарок…

Му Цин злился, что его оторвали от дел ради такого пустяка, но вёл себя прилично – даже глаза не закатывал, что для него уже было большим достижением. Ему хотелось побыстрее покончить с неловким разговором, и он предложил:

– Так вот, отличный подарок! Почему бы не подарить Искателю Цветов под Кровавым Дождём золотой пояс?

Се Лянь пропустил издёвку мимо ушей и серьёзно ответил:

– У меня их давно не осталось. Я же все заложил.

– Сейчас у вас дела пошли в гору: всюду святилища и толпы последователей. Просто явитесь кому-нибудь во сне и потребуйте пояс. Хоть один да отыщется! – уже не скрывая раздражения, пробурчал Му Цин.

– Но какой в этом смысл?! Что это за подарок, если мне придётся выпрашивать его у верующих?

Му Цин понял, что его сарказм никто не оценит, и заговорил нормальным тоном:

– Вечно вы создаёте проблемы на ровном месте! Смастерите для него что-нибудь своими руками.

– Отличная идея! – обрадовался Се Лянь, но тут же скис: – Боюсь, у меня не получится.

– Тренируйтесь.

– Можно попробовать… Но кто научит меня основам?

– Откуда мне знать? – Му Цин передёрнул плечами. – Найдите кого-нибудь…

Едва он договорил, как понял, что оба его товарища, не мигая, смотрят на него.

Четыре часа спустя Се Лянь исколол все руки иглой и промочил повязки в крови, а результатом этих трудов стала тряпичная загогулина сомнительного вида и назначения.

– Это что? – полюбопытствовал Му Цин.

– Пояс… – Принц вздохнул.

– Я догадался, что пояс. Я спрашиваю о вышивке. Что означают эти картофелины?

– Какие картофелины?! Неужели не ясно? Это два человека! – Се Лянь принялся водить по вышивке пальцем: – Вот лицо, глаза, рот…

Му Цин, разглядев на узоре головы, потрясённо воскликнул:

– Зачем вообще изображать на поясе рожицы? Разве в этом можно куда-то пойти? Сами-то вы прилично одеваетесь, и как у вас получилось такое убожество?!

Принц правда старался… Он мог споро и ладно зачинить крышу, вырыть колодец или возвести стену, но в традиционно женских делах был от природы не силён. Стоило ему взяться за черпак или иголку, как случалась катастрофа. Се Лянь взглянул на свои руки, перевязанные подобно цзунцзы. Боли он не чувствовал, но понимал, что такими темпами никогда не управится.

– Я сейчас переделаю… – беспомощно пробормотал он.

Но как? В лучшем случае он мог добавить лепестки вокруг лиц, превратив их в два нелепых цветочка. До того момента оба генерала стыдливо отводили глаза от творения принца, но тут Му Цин уже не выдержал и взвыл:

– Да за это время можно было свинью научить шить! Что ж вы такой криворукий? Иголкой только себе в пальцы попадаете!

– Надо же, и когда ты так со свиньёй преуспел? – влез Фэн Синь. – Или опять просто хвастаешься?

– Смиритесь: вам не дано! – без обиняков сказал Му Цин.

В кои-то веки ему выпала возможность ткнуть принца носом в его несовершенство – даже настроение улучшилось. Фэн Синь тут же вступился:

– Не язык, а змеиное жало! Лучше бы похвалил его высочество! Носить одежды и самому их шить – разные вещи. Да и не настолько всё плохо… Этот пояс вполне можно использовать по назначению.

– Давай так: бери эту красоту себе, и, если решишься, надев её, выйти в свет, я признаю свою неправоту!

Фэн Синь не успел ответить – Се Лянь уже скомкал поделку и спрятал подальше.

– Нет, так не пойдёт. Оставлю себе!

У него рука не поднималась отдать кому-то это уродство.

* * *

Фэн Синь и Му Цин оказались бессильны, и принц отправился за советом к ещё одному другу.

– Подарок? Ваше высочество, вы обратились по адресу! У меня множество… в прошлом я повидал множество драгоценностей!

Они вдвоём сидели на корточках на обочине дороги. Ши Цинсюаню не терпелось поделиться своей мудростью – слова лились из него рекой, и Се Лянь приготовился внимать советам сведущего человека. Ши Цинсюань запустил руку в растрёпанные волосы и объявил:

– В мире полно бесхозных сокровищ, но заполучить их будет непросто.

– Просто и не нужно, – закивал принц.

Чем больше стараний он приложит, тем ценнее подарок! Вот бы никто в целом мире не мог достать эту вещицу, кроме Се Ляня… Он вручит Хуа Чэну сию диковину в знак своих искренних чувств, и тот вскинет бровь, улыбнётся… Принц представил эту картину и на радостях чуть не захлопал в ладоши.

После недолгих раздумий Ши Цинсюань предложил:

– Может, Кувшин звёздного неба? Ваше высочество, вы о нём слышали? Невероятно драгоценный сосуд! Если ночью поставить его так, чтобы в вине отражались луна и звёзды, то он зарядится энергией самих светил! Красивый подарок, а ещё очень полезный для занятий самосовершенствованием.

Се Лянь кое-что вспомнил и нахмурился.

– В чём дело? – удивился Ши Цинсюань.

– Вы о большом кувшине из чёрного нефрита? – Принц развёл руки в стороны, чтобы показать размер. – Украшенном россыпью звёзд?

– Откуда вы знаете?! Вы его видели?

Ещё бы… В прошлом месяце Се Лянь хотел налить себе воды, но позабыл, что у него болит рука, не удержал кувшин и разбил вдребезги. Хуа Чэн сразу же подбежал справиться о ране принца, а тот всё сокрушался о прекрасном сосуде и спрашивал, можно ли его починить. Князь демонов заверил, что это лишь безделушка, он даже не взглянул на осколки, велел слугам прибраться и увёл Се Ляня залечивать руку. Принц вспомнил тот случай и поразился: неужели он уничтожил столь редкое сокровище?!

– Наверное…