это нам не подходит, – вздохнул Се Лянь. – Давайте подумаем ещё.

– Хм… – Ши Цинсюань ничего не понял, но послушался и напряг память. – Вот ещё идея – Кисть восьми сторон света. Удивительный артефакт! Кончик её изготовлен из хвоста древнего оборотня, а ручкой служит росток чудесного бамбука. Если не заниматься письмом, на ней вырастают…

– Листья из зелёного нефрита?

– Верно! Ваше высочество, вам и это известно?

Конечно. Хуа Чэн ежедневно использовал эту кисть, упражняясь в каллиграфии. И когда иероглифы получались кривыми, винил в этом негодный инструмент, швырял его на пол, а иногда мог и вовсе поддать ногой. Се Ляню много раз приходилось потом искать несчастную кисть по всему залу, чистить и возвращать на место.

– Тоже не то. У вас есть ещё идеи?

Ши Цинсюань назвал около десятка уникальных драгоценностей, но все они оказались принцу знакомы – и все, насколько он знал, постигла печальная участь: стул, на который Хуа Чэн вставал ногами, одеяло, постеленное на пол… Он либо использовал артефакты не по назначению, либо забрасывал куда подальше.

Осталось ли вообще в мире сокровище, которое Хуа Чэн не видел или не может заполучить?

Вряд ли. Значит, сокровища в подарок не годятся.

* * *

В отчаянии Се Лянь обошёл всех своих знакомых. Цюань Ичжэнь умел только тайком подсовывать золотые слитки, а Хуа Чэн не нуждался в деньгах. Пэй Мин дарил шикарные подарки женщинам, но понятия не имел, чем порадовать мужчину. Принц сунулся было к Линвэнь – ей удалось избежать заключения, заручившись поддержкой нескольких чиновников высшего ранга, и доказать всем свою незаменимость, – однако теперь она тонула в море канцелярских дел, валилась с ног от усталости и причитала, что лучше спокойно сидеть в темнице, чем сражаться с бесчисленными стопками документов.

До дня рождения Хуа Чэна оставалось два дня, а Се Лянь так ничего и не придумал.

Всю ночь он ворочался, глаза его покраснели, и перед самым рассветом его наконец осенило. Принц тихо сел и бросил взгляд на Хуа Чэна, спящего рядом. За длинными ресницами не было видно его увечья, лицо смягчилось и дышало удивительной нежностью. Едва Се Лянь спустил ноги с кушетки, как позади раздалось сонное ворчание:

– Гэгэ, зачем ты так рано поднялся?

Судя по хрипотце в голосе, Хуа Чэн ещё до конца не проснулся. Се Лянь небрежно ответил:

– Ничего такого, нужно ответить на молитву.

Князь демонов приподнялся на локте:

– Ещё даже не рассвело, кого принесло в храм в такую рань? Жить надоело…

Принцу стало совестно за своё враньё, но деваться было некуда.

– На самом деле я просто откладывал…

– Подумаешь! Ещё подождёт… Вчера ты очень устал, отдохни немного.

– Нет, это нехорошо, дольше медлить нельзя…

– Вот как. Мне пойти с тобой?

– Не нужно! – замотал головой Се Лянь. – Я быстро управлюсь и сразу вернусь! Ты спи, спи…

– Уверен?

– Да! Тебе со мной нельзя! Ни в коем случае!

Хуа Чэн шире распахнул глаза:

– Почему?

Принц поперхнулся, а затем взял князя демонов за плечи и со всей серьёзностью произнёс:

– Тебе… нужно поупражняться в письме.

Хуа Чэн в недоумении заморгал, а Се Лянь, сгорая от стыда, добавил:

– Сегодня ты должен заниматься весь день. Я вернусь и проверю!

Князь демонов послушно кивнул, и принц наконец слез с кушетки. Хуа Чэн, сощурившись, посмотрел ему вслед, а потом улыбнулся, закинул руки за голову и снова улёгся.

* * *

Сначала Се Лянь отправился в безлюдные горы, а затем, запасшись необходимым, двинулся к Медной Печи.

В землях Тунлу среди густого леса стоял маленький домик. Принц вошёл внутрь и увидел за столом советника – тот, не замечая ничего вокруг, резался в карты в компании трёх пустых оболочек. Се Лянь молча развернулся к выходу, но тут наставник поднял на него взгляд, и глаза его заблестели.

– Стойте! – Он перевернул столик с картами, и его «товарищи» попадали на пол. – Довольно игр, у меня дела! Ваше высочество, что вы хотели?

Се Ляню стоило большого труда не рассмеяться: он знал, что советник соглашается забросить партию лишь в одном случае – когда проигрывается подчистую.

– Да так, ничего особенного… – хитро прищурился принц.

– Нет-нет, вы выглядите обеспокоенным, наверняка случилось что-то серьёзное! Карты подождут, не могу же я бросить ученика в беде!

Они уселись на узкую скамью, и, когда Се Лянь поведал, в чём дело, советник разочарованно протянул:

– И правда, было бы из-за чего шум поднимать! – В его голосе слышался упрёк. – Это всего лишь подарок на день рождения, а вы уже полмира оббежали.

Принц не стал вдаваться в объяснения: он не знал, сумеет ли подобрать верные слова, а если и сумеет – поймёт ли наставник его чувства. Так что он просто помассировал уже и так растёртую докрасна переносицу и сказал:

– Главное, что я добыл необходимые материалы, вот только не помню, как изготовить такой замок долголетия, как был у меня в детстве. Пожалуйста, объясните, а сделаю я всё сам.

– Вообще не надо ничего дарить! – проворчал советник. – Вы уже вручили ему себя – и хватит!

Принц ударил себя ладонью по лбу: «Ну нет, не настолько я самовлюблённый!»

Советник, заметив это, совсем вскипел:

– Так не годится! Вы единственный, кому трижды удалось вознестись! Бог Войны Увенчанный Цветами! Наследный принц Сяньлэ! В семнадцать лет вы отважно заявили на всю Поднебесную, что желаете спасти простой народ! Через год…

– Наставник! Прекратите! – перебил его Се Лянь. Он вовсе не гордился своим прошлым.

Советник поиграл бровями, пожевал губами, наконец сощурился и неодобрительно уставился на принца:

– Ваше высочество, вам следует прекратить себя принижать.

– Я не принижаю, просто…

Просто, когда ты встречаешь того, к кому стремится твоё сердце, то хочешь дать ему самое лучшее, а временами принцу казалось, что он всё же недостаточно хорош.

Советник вздохнул и спрятал руки в рукава:

– Говорите, замок долголетия? Это было очень давно, я мог забыть некоторые тонкости…

– Ничего. Вместе как-нибудь вспомним, а если нет – искренняя вера творит чудеса!

Наставник помолчал ещё немного, а затем предложил:

– Может, спросите у него?

Он не назвал имени, но Се Лянь и так понял, о ком речь: о Цзюнь У, заточённом в подземелье под Медной Печью. Принц на какое-то время задумался, а затем покачал головой.

* * *

Се Лянь провёл полдня на горе Тунлу, а затем вернулся в Призрачный город. До праздника оставалось несколько часов. Местная нечисть пообещала сделать вид, будто ничего не происходит, и втайне украсить улицы.

Принц прошмыгнул в неприметную лавку, и его тут же окружила толпа.

– Ну что там? Что? – наперебой спрашивали демоны.

Се Ляню на мгновение показалось, что его осаждает шайка бандитов.

– Как глава города? Ничего не заподозрил? – поинтересовался принц.

– Нет-нет, он весь день не покидал храм Тысячи Фонарей.

– Совсем? – поразился Се Лянь.

– Да! И, похоже, он в приподнятом настроении. Дя… уважаемый даос Се, вы нашли подарок?

Принц немного успокоился, погладил спрятанный в рукаве серебряный замок долголетия, на изготовление которого