Алексей заставил себя несколько раз глубоко вдохнуть, восстановить пульс и дыхание, успокоиться, а потом кивнул, мол, готов. Константин взмахом руки возродил сосуна. Монстр снова появился во всей своей жуткой красе. На сей раз, хоть страх ушел и не до конца, Алексей сумел поставить колокол. Сосун побродил вокруг человека, попытался несколько раз сунуться к нему своими щупальцами, но тут же отдергивал их, словно обжигался. В какой-то момент Алексей, убедившись, что ему ничего не угрожает, перестал бояться. Теперь он с интересом смотрел на чудовище, находил в нем некие черты, делавшие его если не забавным, то довольно несуразным, похожим на непутевого клоуна на арене, которого можно было жалеть или обсмеивать, но никак не бояться. Подчинившись внезапному порыву, Алексей протянул руку, хотел погладить сосуна. Тот шарахнулся в сторону, как от чумы. Вскоре монстр исчез без следа, сообразив, что тут ему ничего, кроме неприятностей, не светит. Защитное поле пропало вместе с ним.

– Уже лучше, – похвалил Константин. – Только защиту нужно ставить быстрее. Ну, что, еще раз попробуем?

Алексей кивнул. Ему понравился урок. Впервые парень ощутил вкус власти над кем-то.

– Только вот с этим поосторожней, – предупредил вдруг Константин. – Жажда власти еще никого до добра не доводила, Иллюз тому яркий пример. Власть пьянит, как вино, но похмелье приводит к страшным последствиям. Она может стать той маленькой трещинкой в вашей защите, сквозь которую проникнут демоны, и тогда случится беда. Запомните это раз и навсегда. Вы должны быть выше любых низменных желаний, питаться одними добрыми чувствами в борьбе с Астралом, только тогда победите, – и, обратившись к Ратибору, он добавил:– Видишь, старею. Начать обучение нужно было с этого, а не оставлять на потом.

– Не наговаривай на себя, а то сосун присосется, – отшутился Ратибор, но глаза его оставались серьезными.

– Ладно, проехали. Итак, продолжим. Готовы?

Алексей снова кивнул. Теперь возникло одновременно два сосуна. Они попытались напасть сразу, но Алексей успел поставить защиту раньше. Монстры снова походили вокруг него, обжигаясь, а потом исчезли. Только теперь парень окончательно поверил в свою безопасность.

– Хорошо, – кивнул Константин удовлетворенно. – А теперь возьмем монстра посерьезнее.

Он взмахнул рукой, и в воздухе материализовался обыкновенный ворон. Алексей был готов, но вид обычной птицы сбил его с толку. Угрозы, казалось, ворон не представлял, поэтому защиту ученик поставить не успел. Ворон вдруг резко каркнул, спикировал на голову Алексея и клюнул в самое темечко. Сквозь пронзившую его боль, парень увидел, как птица вдруг увеличилась в размерах, превращаясь в жидкий черный туман, окутала его сознание, сдавила удавом со всех сторон, прервала поток Силы. Навалилась безысходность, апатия, желание жить сразу же испарилась, оставив место стремлению поскорее покончить со своим бренным существованием. Огромным усилием Алексею удалось восстановить поток, наполнить организм яркой энергетикой Силы, буквально разорвать туман, поставить защиту. Только после этого он смог адекватно воспринимать действительность. Ворон тем временем кружил над ним, ища брешь в защите, чтобы повторить попытку. Сил не было даже на то, чтобы поднять руку, поэтому он пассивно наблюдал за тщетными попытками птицы. Константин, убедившись, что продолжения не будет, стер ворона.

– И снова провал, – констатировал он. – Тоскливец ничем не отличим от обычной птицы, пока не начнет есть жертву целиком. У него, как вы убедились, свой прием неожиданности. Слава Богу, вы сумели все-таки поставить защиту и отбиться. Самочувствие как?

– Нормально, – прохрипел Алексей, тяжело дыша. Все тело стало липким от пота, вялым, ноги подкашивались.

– Отдохните немного, подзарядитесь.

Парень тут же сел на влажную землю.

– Может, хватит на сегодня? – послышался тихий голос Ратибора, обращавшегося к Константину.

– Пусть сам решает, – ответил тот.

Страшно хотелось вернуться в дом, добраться до постели, но мысль, что полдня пройдут впустую, не позволяла отступать. Алексей сделал подзарядку, почувствовал, как восстанавливаются силы. Сейчас этот процесс, почему-то, занял больше времени, чем обычно, шел медленно. Наконец парень почувствовал, что уже достаточно силен, чтобы продолжить обучение. Он встал, кинул Константину, мол, давай, и стал ждать. Тот только кивнул в ответ. Возникший без предупреждения тоскливец на этот раз не стал неожиданностью. Алексей мгновенно поставил поле, немного понаблюдал, как птица превращается в туман, которым пыталась охватить человека. Как резко отступает, потом делает новую попытку, опять безуспешную, снова превращается в ворона, начинает кружить. Алексей приноровился к ее полету, а потом резко вскинул руку и сбил тоскливца ладонью. Не долетая до земли, монстр сгорел в воздухе. При этом Алексей вдруг почувствовал жалость к погибшему существу.

– Молодец, – похвалил его Константин. – Наука в лес не идет.

– Он погиб? – спросил Алексей, разглядывая траву.

– И да, и нет. Материальные частицы превратились в пепел, но тонкое тело вернулось назад в Астрал. А почему вы спрашиваете?

– Жалко его стало. Он не виноват, что таким родился, за что же его наказывать смертью?

Ратибор и Константин переглянулись.

– Вы правы, – сказал, наконец, Константин. – Но здесь на кону вопрос о выживании: либо он вас схарчит, либо вы его убьете, выгнав этим назад в его мир, третьего не дано.

Алексей как-то странно посмотрел на учителя, но ничего не сказал.

– Продолжим? – предложил Константин.

– Продолжим.

В тот день Алексей познакомился еще с несколькими монстрами, которым научился успешно противостоять в той или иной степени.

– На сегодня хватит, – сказал, наконец, Константин, когда густые сумерки опустились на болото. – Пора ужинать.

За ужином урок продолжался.

– Прежде чем научиться управлять существами Астрала, необходимо иметь навыки защиты от них, – говорил Константин. – Крепкая и мгновенная защита – ключ к победе. Сегодня вы познакомились с самыми безобидными монстрами, но не думайте, что завтра будет так же просто. Нет. Завтра я познакомлю вас с сущностями среднего порядка, которые способны не только нападать в обычном режиме, но и применять другие приемы, такие, как, например, время, пространство, атаки сознания и подсознания. Тоскливец, сосун, мозгогрыз, сонька – все они, по сравнению с завтрашними оппонентами, милые невинные создания. И ваша задача – действовать на опережение.

Он еще много рассказывал о разных приемах защиты. Алексей слушал внимательно, старательно запоминал все, понимая, что завтра эти знания ой как пригодятся.

Чтобы закрепить полученные знания, на следующий день Константин провел повторный тренинг, который Алексей прошел довольно успешно. Немного замялся с тоскливцем, но, в конце концов, все закончилось успешно.

– Хорошо, – похвалил его Константин. – А теперь приступим к сущностям среднего порядка.