– Можно вопрос? – спросил Алексей.

– Слушаю.

– Зачем мне все это?

– Вы про обучение вообще или конкретно про меня?

– Про вас. Те знания, что я уже получил, мне так или иначе пригодятся, особенно общение с животным миром. А вот как может пригодиться власть над Астральными сущностями?

Константин усмехнулся, прошелся перед ним туда-сюда, а потом попросил Ратибора:

– Дай ему нож.

Тот без колебаний отдал его ученику.

– И что я должен с ним делать? – спросил Алексей играя с клинком.

– Нападать на меня, – серьезно ответил Константин. – Причем нападать по-настоящему, без игрушек. Обещаю, что не буду применять приемы самообороны. И вообще, буду стоять, как столб.

Парень посмотрел на Ратибора, но тот кивком подтвердил слова Константина.

– Куда бить? – поинтересовался Алексей.

– А куда хотите, – Константин развел руками, демонстрируя полное равнодушие. – Только на поражение. Представьте, что я – самый страшный ваш враг.

Алексей ударил еще до того, как тот закончил говорить. Коварно, подло – а что делать? Сам же попросил.

Он еще не успел сделать и половины движения, как неведомая сила вырвала нож из руки. Появившаяся вслед за этим дымка превратилась в огромного удава, который спеленал Алексея по рукам и ногам, сдавил со всей силой так, что тот не мог вдохнуть. Затрещали кости, боль прострелила все тело. Перед лицом возникла страшная змеиная морда, раздвоенный язык затрепетал перед самым носом, у глаз застыли острые клинки зубов, пахнуло смрадом серы и падали. Алексей почувствовал, что тело превращается в желе, начинает впитываться в тело страшного гада. Но это еще, как оказалось, было не самым страшным. Челюсти змея сомкнулись, парень взглянул в глаза рептилии, и душа похолодела. Ее словно сковали, начали медленно погружать в холодное, липкое море ужаса. Это было настолько жутко, что Алексей не смог произнести ни звука.

Ужас длился, казалось, целую вечность. Боль физическая была несравнима с болью душевной, от которой каждая клетка организма билась в агонии, не желая умирать. Казалось, никогда не закончится этот кошмар. Алексей вдруг понял, что в нем придется гнить целую вечность.

Все прекратилось мгновенно. Мрак исчез вместе с болью, восстановилось зрение. Алексей ощутил себя стоящим перед Константином на коленях, продолжая сжимать в руках бесполезное оружие.

– Теперь вы поняли, зачем нужны мои уроки? – в голосе учителя не было и намека на превосходство, но и сочувствия тоже не наблюдалось.

Сил отвечать не было. Алексей только с трудом кивнул головой и завалился на бок. Все, нужен отдых.

– Жестко ты с ним, – констатировал Ратибор, склоняясь над обессиленным учеником. – Хорошо еще, что не Горыныча вызвал, а только Мракоглота, а то бы мы сейчас пепел собирали.

– Да будет тебе, – спокойно ответил Константин. – Он бы и Горыныча выдержал. Сильный парень, хотя по виду такого не скажешь.

– Занятие придется переносить на завтра. Он же никакой теперь.

– Нет, – едва слышно прошептал Алексей. – Дайте мне несколько минут.

– О как! Ну-ну.

Алексей начал делать подзарядку, но понял, что ее не достаточно для восстановления сил. Тогда он, чисто интуитивно, воссоздал вокруг себя защитное поле, которое ускорило процесс подзарядки. Прошло немного времени, и парень почувствовал, что силы почти полностью восстановились. Осталась, правда, легкая усталость, но она уже не могла помешать. Алексей поднялся, сказал:

– Продолжим.

– Урок вы усвоили, – кивнул Константин. – Нападая, никогда не забывайте о защите. Кстати, Мракоглот – существо среднего порядка. Не так опасен, как его сородич Горыныч, но тоже может доставить массу неприятностей. Впрочем, давайте объясню все с сначала. За то время, что я заговаривал вам зубы, мне удалось успеть вызвать из Астрала подходящую сущность, подчинить себе и приказать атаковать вас. Это то оружие, которое никто не видит и вряд ли ожидает. Действует быстро и надежно, если, правда, ваш противник не обладает такими же навыками. Тогда борьба приобретает совсем другой оборот. Ну, что, готовы к продолжению?

Алексей кивнул. В тот же миг в воздухе снова возникло тело змея, но теперь он уже не смог так успешно атаковать. Ученик успел поставить защиту, об которую сущность билась безуспешно. При соприкосновении с защитным коконом ее тело снова и снова превращалось в дымчатую субстанцию, не могло материализоваться. Змей шипел, злился, пытался кусать, играл в гляделки, но все было тщетно. Человек оставался недосягаем.

– Хорошо, – Константин легким движением ладони стер Мракоглота из реальности. – Идем дальше.

Прямо на Алексея вдруг прыгнула огромна кошка с двумя головами, рты которых были растянуты в страшные улыбки, состоящие из частокола острых длинных зубов. Животное било себя по бокам хвостом, на конце которого торчал острый шип. Алексей замешкался всего на долю секунды, и шип чиркнул его по плечу. Защитное поле кокона отсекло его, но ученик успел почувствовать, как яд, который попал на тело, начал действовать. Сознание поплыло, вместе с ним и защита. Страшная кошка терпеливо ждала, когда жертва полностью обессилит.

– Не дождешься, – пробормотал Алексей, напрягаясь, чтобы восстановить статус-кво Силы.

Он полностью сосредоточился на этой процедуре, поэтому пропустил момент, когда тварь ударила его хвостом. Тут же островок исчез, его место занял густой девственный лес. Алексей понял, что из-за ослабленной защиты его перенесло в далекое прошлое, да еще неизвестно, на Иллюзе или нет. Он, не прекращая восстанавливать кокон, осмотрелся. Вокруг прыгали странные шестилапые животные, похожие одновременно на зайцев и кенгуру, но не они привлекли его внимание. Двуглавая кошка, продолжая улыбаться обеими головами, подходила к нему ближе, готовясь к последнему прыжку. Интуитивно Алексей выбросил вперед руку, из которой сорвался сгусток ослепительно-белой энергии. Тварь мгновенно превратилась в пепел. В тот же миг ученик вновь увидел себя стоящим перед Константином на островке. Рядом стоял слегка обеспокоенный Ратибор.

– Могло быть и хуже, – спокойно сказал Константин. – Защиту нужно ставить на уровне инстинкта, не раздумывая. Вы же, когда дышите, не задумываетесь, какое легкое расширить и на сколько, а какое – нет?

Алексей утомленно сел, посмотрел на плечо. Странно, от царапины не осталось и следа, словно его никто не атаковал.

– Химера действует на подсознание, вызывает ощущение путешествия во времени, – пояснил Константин. – Как вам общение с кошкой?

– На троечку, – Алексей вытер ладонью вспотевший лоб.

– Ваши действия я примерно так и оценил. Быстрее нужно быть, не расслабляться ни при каких обстоятельствах.

– Лучше уж из кокона никогда и не выходить!

– Правильный вывод. Только во вселенной всего несколько волхвов могут это делать. Постоянный силовой кокон требует постоянного контроля и дополнительной концентрации Силы. Вы вряд ли так сможете. Давайте лучше не отвлекаться, а продолжать тренировку, если вы в состоянии.