– Простите, – проговорил хрипло. – Простите, мадемуазель.

Иалина едва встала, путаясь в собственном подоле и вздыбленной простыне. Откинула от лица растрёпанные волосы.

– Как у вас, мужчин, всё просто! Извинился, и можно жить дальше как жили, – проворчала, унимая собственное взволнованное дыхание.

А ведь она считала, что вместе с драконом Анри покинет влечение к ней. Похоже, нет. Но Иалина готова была поверить, что сейчас всё это оказалось сильнее его. И была уверена, что он не стал бы удерживать её силой. А уж тем более пытаться овладеть.

Анри хмыкнул на её слова и посмотрел через плечо. Показалось, хитровато.

– Когда вы дотронулись до меня, это было странное чувство. Будто всё прошло. И стало… как прежде.

Он нащупал брошенный на спинку кресла халат и быстро накинул на себя. Только тогда Иалина заметила, что он спал обнажённым. Просто прекрасно! Если бы в этот миг вошла мадам Бранта, они оба имели бы очень двусмысленный вид. Поэтому-то и не стоит заходить к мужчинам в покои с утра: чего только не увидишь. Но ждать дольше она просто не могла. Да и виконту помогла, получается. Вон, совсем пришёл в себя.

– А вы уверены, что вашего дракона выжгли? – Она кивнула экономке, которая как раз самолично принесла чай, за чем её и отправили.

Женщина поставила поднос на стол и вежливо поздоровалась с его милостью. Но не ушла, а осталась стоять чуть в стороне. Анри всё же попросил её выйти, улыбнувшись как можно вежливее. В этот миг он походил на Немарра гораздо больше, чем казалось раньше. В груди нехорошо ёкнуло от одной только мысли о любимом. Экономке не слишком понравилось распоряжение виконта, но возражать она не имела права. Лишь бы не осталась подслушивать под дверью.

В это время Иалина разлила по чашкам ароматный жасминовый чай. Ей тоже не помешало бы слегка успокоиться.

– Жрецы всегда говорили, что драконы выжигаются. То есть умирают, – заговорил Анри снова, будто не было никакой паузы. – Двоедушные становятся однодушными. И могут жить дальше, будто ничего и не было. Но теперь я знаю, что это не так. Невозможно жить, будто не было внутри второй сущности.

Иалина кивнула, прекрасно понимая его. То, что она испытала, когда внутри появилась Изначальная, невозможно забыть. Даже под кшанрадом. Это не те призрачные отголоски неких туманных ощущений, когда она была вместилищем. Это настоящая буря, порой похожая на сумасшествие.

– Просто мне показалось… – Она замялась, не зная, как сказать понятнее и не ввести невольно Анри в заблуждение. – Мне показалось, что его не убили. Просто забрали. Вытащили, будто клещами. Как ребёнка в трудных родах.

– Простите, но я, наверное, не могу представить себе роды, – виконт улыбнулся. – Хотя и догадываюсь, о чём вы говорите.

– Я серьёзно, Анри. – Иалина даже внутренне вздрогнула, когда назвала его просто по имени. – Я почувствовала оставшийся след. Да, то, что внутри вас, обожжено. Но только тем, что дракон сопротивлялся, когда его вынимали.

Виконт нахмурился, отставляя чашку в сторону.

– Хотите сказать, меня обокрали?

– Да.

Его милость замолчал, чуть опустив голову. Невольно он обхватил себя за шею, будто хотел ещё раз почувствовать следы на своей коже. Такие чёткие, словно по ней недавно тонкими струйками текла лава.

– Только я боюсь, что, когда всё это заживёт, – Иалина указала взглядом на чёрные борозды, что виднелись в вороте его халата, – он не сможет вернуться.

– А разве это вообще возможно? – во взоре виконта промелькнула надежда.

– Я не знаю. Я не хотела бы обманывать вас. Но мне показалось, что возможно. Что я или Немарр могли бы это сделать. Однако нам нужен Источник.

Анри порывисто встал и остановился у окна, ещё недавно залитого бледным светом солнца, что ненадолго выглянуло из-за облаков, а теперь снова помутневшего. На небе собирались сизые, тяжёлые, словно серый бархат, тучи.

– Не нужно пытаться заманить меня призрачной выгодой. Я и так постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы забрать Источник, – его голос стал вдруг холодным и отстранённым. – Я не стану вести вас замуж силой. Хоть дядя приказал просто взвалить вас на плечо и оттащить к алтарю, если вы будете сопротивляться.

Иалина подошла к нему и, поколебавшись, всё же коснулась плеча.

– Я не пытаюсь вас заманить. – Она улыбнулась, когда Анри посмотрел на неё, чуть обернувшись. – И теперь-то вы понимаете, что не смогли бы увести меня силой. Просто я… сильнее вас.

Виконт закатил глаза и покачал головой, молчаливо соглашаясь с её доводами.

– Так где нам искать Источник? – снова заговорил он серьёзно. – Нужно всё делать быстро. Такого знатного человека, как дядя, не казнят скоро. Будет долгое разбирательство и подготовка всех драконов к тому, что самый сильный из них уйдёт. Король не допустит поспешности. Но времени у нас всё равно мало.

– Нам не придётся ехать далеко. – Иалина ещё миг помедлила, решаясь открыть самое важное. – Отец Мерред – это и есть Источник. Он в его теле.

Виконт выпрямился, словно застыл в охотничьей позе, боясь пошевелить ветки укрытия. Потом затянул потуже пояс халата и повернулся.

– Что значит, он – Источник?

Иалина пересказала ему свое видение. Благо запомнила его до мельчайших подробностей, чего не бывает с обычными снами. Она как будто и правда была там, видела всё ясно и была теперь абсолютно уверена в том, что ничего ей не померещилось.

– Мне нужно снова встретиться с отцом Мерредом. Ведь он ещё не знает, кто я такая. Может быть, удастся остаться с ним наедине и…

Анри поднял руку, останавливая её.

– И что вы сделаете? Вырежете Источник из его груди? Вынете пальцами?

– Я не знаю… Я не знаю, как он поведёт себя, если я попытаюсь его извлечь. – Она растерялась, охолонув после накатившей волны решимости.

– А ещё учтите то, что Верховный, скорее всего, будет сопротивляться… Вы готовы убить его?

Иалина замотала головой, прекрасно понимая, что не сумеет этого сделать. Как бы ни поступил с ней жрец, она не найдёт в себе силы и твёрдости лишить его жизни. Но иначе как? Как завладеть камнем, который вплавлен в тело?

– Я смогу только отвлечь его. Наверное.

– И опоить, – добавил виконт. – Опоить-то вы его сумеете? Остальное сделаю я.

Вот тут-то и пригодились снова люди виконта, которые должны были помочь им бежать, доберись они с Иалиной до нужного места до того, как их перехватил Немарр. Ещё один невыносимый день пришлось потратить на то, чтобы выяснить, где сейчас находится Верховный, не успел ли перебраться в королевский замок.

Время почти ощутимо уходило, скользя по коже, словно тонкие струйки песка. Иалина не находила себе места, ожидая вестей и постоянно прокручивая в голове то, о чём нужно будет говорить с Мерредом. Это должен быть вполне деловой разговор, без угроз и обвинений. Желательно о том же, о чём жрец говорил с маркизом. Она то чувствовала себя беспомощной и слабой без Немарра, его незримого наблюдения, без его твёрдой руки, что направляла её так уверенно. То пыталась убедить себя, что и сама справится с тем, чтобы опоить мужчину, кем бы он ни был. В конце концов, такие козни – истинная прерогатива женщин. К тому же могло помочь неостывшее влечение к ней Мерреда.