во Дворце (будучи сильным магом!) мог так страстно желать моего присутствия рядом? Неужели, Тахир? Ох, ты ж…

— В Императорском Дворце много чего возможно… и в то же время невозможно.

Нидары завертелись и я, почувствовав укол совести, решила вернуться к нашему обучению. Но чуть позже, совсем чуть-чуть. Есть у меня еще парочка вопросов…

— А что, так было всегда? Вы рассказываете так, словно знаете, что там происходит.

Бальзатар фыркнул. А затем и отлетел от меня подальше.

— Киана, Дворец — сам по себе гигантский артефакт. Его настройки невозможно изменить! Готов поспорить, что сейчас в жизни Дворца происходит все то же самое, что и несколько тысяч лет назад.

— Например?

— Та же традиционная подготовка ко Дню Смены Года, те же ритуалы… Также Император покидает Солар для пополнения магического резерва.

— Ну да, скорее всего, — задумчиво произнесла я. — А какой был Император в Ваше время?

— Ох, Киана, Киана… Ты же прочла об этом в Книге Предков, — чуть насмешливо произнес Бальзатар, и я практически почувствовала смущение за неправильно сформулированный вопрос. Ну, как двоечница, честное слово.

— Я не это имела в виду! Я хотела спросить, каков был Катерион Первый?

Вот, я запомнила! И память у меня хорошая и детали помню. Могу рассказать!

— Действительно красивым! — хохотнул Бальзатар. — Его любили все, от мала до велика. Особенно, женщины.

— Ух ты, — пробормотала я. — Прямо, как Тахеомира все обожают. У нашего Императора тут целые фан-клубы!

Призраки недоуменно закрутились.

— Толпы поклонников, если так понятнее. Слово «фан-клуб» в основном используется среди молодежи, пришло из низших миров, — разъяснила я.

— А наш Император особой красотой не отличался, — подала голос Нидара. — Он был весьма своеобразным магом, и отношения с Императрицей у него тоже были весьма своеобразные.

— Это как? — не поняла я.

— Он позволял ей встречаться с другими мужчинами, — почему-то шепотом произнесла призрак-сестра и засмущалась.

— Чтооо?! Но как такое возможно??? А как же магия брачной клятвы?

— Не могу знать, — развела руками Нидара, покосилась на пра-пра, и тот действительно ответил на этот вопрос.

— Император, наверное, единственный на Соларе, кто может ее изменить, — улыбнулся Бальзатар.

— Странно всё… А он что, не любил свою жену? Зачем тогда женился? — я недоумевала.

Нидары пожали плечами.

— У нас нет ответа, Киана. Личная жизнь Императора не являлась доступной для нас информацией.

— А у Катериона Красивого как с этим дела обстояли?

Меня уже раздирало любопытство. Одно дело читать о личной жизни императорской семьи в скучных исторических хрониках, и совсем другое — слышать все от свидетелей их жизни.

— Все чудесно у него было, — моментально откликнулся Бальзатар. — Катерион очень долго искал свою суженую и найдя, влюбился в нее без памяти. Она была замечательной девушкой, — еле слышная грусть проскользнула в голосе предка, что не могло пройти мимо моего внимания.

— Вы были знакомы? — мой интерес бежал впереди, расталкивая всех локтями.

— Да.

Какой сухой и неинформативный ответ. Эх…

— Может уже займемся медитацией?

Еще один любитель элегантных носорожьих переводов тем разговора на мою голову. Ну, ладно, остальные вопросы задам попозже…

Я осела на мягкий пушистый ковер на полу и прикрыв глаза, стала медленно погружаться в глубину серого океана…

***

— Ваше Величество! Это я, Патриций!

— Патриций, я тебя узнаю из миллиардов. Не обязательно каждый раз сообщать, что это ты.

Глядя на помощника, Император пригубил из хрустального кубка тягучую вишневую жидкость. Тарелка, приборы были отодвинуты, и легкая улыбка скользнула по императорским губам, смутив Патриция.

— Приятного аппетита, Ваше Величество! — секретарь виновато потупился, — я думал, Вы уже закончили.

— Закончил, — лаконично ответил Тихеомир Третий, — можешь убирать.

И откинулся на спинку кабинетного кресла, с удовольствием наблюдая, как Патриций проявляет чудеса и сноровку в бытовой магии. Всегда приятно смотреть, как работают другие. Даже если ты Император.

Через минуту на небольшом столе в нише окна, за которым обычно предпочитал ужинать повелитель Солара, воцарился порядок. Патриций демонстративно кашлянул, привлекая внимание. Но Император, отлично слышавший и видевший уловки секретаря, предпочел сделать вид, что очень занят чтением какой-то книги.

— Ваше Величество!

Тишина.

— Ваше Императорское Величество!

— Эм-м? — промычал что-то нечленораздельное Тахеомир Третий.

— Вы держите книгу вверх ногами, — Патриций деликатно кашлянул.

В ответ рассмеялись. Тяжелый фолиант был водружен на место.

— Ладно, сдаюсь. Что ты хотел? По лицу вижу, что-то хотел.

— Тут… Ваше Величество, главный дознаватель Кир, без предварительного уведомления, просит принять его. Проводить господина Кира к Вам? Или сказать, что Вы не сможете его принять?

— Зови, — вздохнул Тахеомир Третий. — Хорошо, что я уже поужинал, а то опять бы аппетит испортил.

Несколько мгновений спустя в сумраке императорского кабинета появился главный дознаватель, на этот раз одетый в сидящий с иголочки красный костюм и начищенные до блеска лакированные туфли, модные в этом сезоне. Украдкой обратил внимание на кулон-поглотитель, висящий в разрезе элегантной шелковой сорочки Императора, и с облегчением вздохнул.

— Докладывай.

Золотистые глаза Императора начали темнеть.

Господин Кир с достоинством поклонился и протянул несколько листов.

— Ваше Величество, Вы приказали докладывать о ходе расследования происшествия в Магистериуме. Здесь самое основное.

— Основное, говоришь? Ну, что ж, давай сюда твое основное… Надеюсь, это действительно что-то важное, раз ты так стремился попасть ко мне…

И перехватив из слегка дрожащих рук господина Кира желтоватые листы, Тахеомир Третий заинтересованно пробежался по написанному. Щелчок пальцами минуту спустя гарантировал превращение бумаги в горстку пепла.

— Любопытная информация. Получается, что посыльный являлся жителем одного из нижних миров? Сонин? Главный дознаватель Кир, а как так вышло, что житель нижнего мира оказался на Соларе не в качестве нуба, а маскировался под жителя Солара? И даже устроился на работу в Банк Времени? Более того, успешно там трудился несколько месяцев? Как его пропустило ведомство Стража Крови? Как? Вы выяснили это?

Вопросы повисли в воздухе. Император пристально смотрел на главного дознавателя Кира, в глазах мерцало золотое пламя. Далеко не ласковое.

К счастью для главного дознавателя, он этого не видел. В это время господин Кир стоял по струнке, бледный, со слегка потными висками и, казалось, вот-вот упадет в обморок. То ли от страха, то ли от напряжения.

— Мы работаем над этим, Ваше Величество… — раздался каркающий хрип.

Император усмехнулся.

— А что насчет взрывного устройства?

— Его также произвели в одном из нижних миров, Ваше Величество, — уже более спокойно ответил главный дознаватель. — Мы выяснили, что такое оружие производится в нижнем мире под названием Корона.

— Забавно, — иронично заметил Император.

Главный дознаватель Кир ничего забавного в этом не видел. Он думал только о том, чтобы поскорее отсюда убраться. Или, выражаясь в соответствии