с тарелки бутерброд, главный дознаватель принялся медленно жевать и со вкусом поругивать всех, кто приходил на ум.

Сас бы побрал этих мерзких временщиков! Время позднее, видите ли!

Господин Кир жаждал встретиться с Рейном Банка Времени, но получил отказ. Или как его уведомили «перенос встречи на завтра».

Он может тоже не сильно расположен с ними общаться, но приказ Императора есть приказ Императора! А Рейн ему еще ответит, каким образом житель Сонина, одного из нижних миров, где процветает рабовладельческий строй, оказался работником Банка Времени! Официального учреждения, куда жители других миров, могут попасть только на экскурсию.

Глава 29

Раннее морозное утро заглянуло холодным воем ветра в окно и помчалось будить жителей Стерна дальше. Но в одном из домов его задача уже была выполнена.

Мужчина проснулся давно, но вместо того, чтобы заняться не терпящими отлагательства делами, лежал на огромной перине и размышлял. Вставать было лениво, на улице завывала вьюга, и он просто валялся в постели, попивая чашку ароматного утреннего напитка.

Сколько лет он готовился к этому?

Прошлая неудача едва не стоила ему не только поста, но и чуть жизнь не унесла. Его драгоценную жизнь. А все из-за этого мальчишки, который никак не хотел умирать! И его мамаши, будь она неладна, пожертвовавшей собой, чтобы спасти свою «кровиночку».

Скривился. Его практически передернуло от отвращения.

На этот раз неудача недопустима. С «Объектом 0» не вышло, не предусмотрели некоторые детали, но «Объект 1» отказаться от сотрудничества с ними не сможет.

Отложил пустую чашку на прикроватный столик, потянулся пантерой и, резко вскочив с постели, принялся разминать тонкие бледные пальцы. Это помогало успокоиться.

Это он сейчас должен сидеть на троне Солара! Он, а не это ничтожное убожество!

Его семья веками пыталась доказать свои права на Трон Солара, но, увы, безуспешно. Проклятая династия Габорнов всегда оказывалась на шаг впереди и пресекала все поползновения в свою сторону.

Его опять передернуло. Подумать только, за все это время ни один из его предков так и не смог столь близко подобраться к императорской семье. Кроме него.

Ну, ничего, осталось еще чуть-чуть. Мужчина откинулся на высокие подушки и удовлетворенно засмеялся.

***

— Мило. Весьма мило.

— Ваше Величество? Вы уверены?

Патриций с трудом семенил за широкой поступью своего патрона. Как обычно, одетый в идеально сидящий костюм. В любое время суток.

— Ваше Величество?

Император на мгновение задержался возле заинтересовавшей его скульптуры и, многозначительно хмыкнув, продолжил так же стремительно шагать по Дворцу. Скептические взгляды, которые августейший спутник бросал по сторонам, заставляли Патриция тревожно втягивать голову в идеальный воротник идеального одеяния.

— Есть сомнения?

— Вы уже сорок четыре раза сказали «мило» и двадцать шесть — «весьма мило». Вам не нравится? Маги Искусства очень старались…

— Оно и видно, что старались! Как студенты, они старались! А не творили с душой, как профессионалы! Хотя, даже студенты, и то справились бы намного лучше, — фыркнул Тахеомир Третий и внезапно остановился.

Огромное зеркало на стене коридора, ведущего в Тронный зал, выглядело… необычно.

Проследив за разъяренным взглядом, Патриций съежился, прижал руки к груди и в очередной раз втянул голову, когда Император недовольно дотронулся до зеленого растения, вьюнком обвивавшего золоченую раму старинного артефакта.

— Это что за пастбище? — брезгливо приподняв двумя пальцами веточку растения, тут же ее опустил. Листья безвольно поникли. — У нас праздник Дня Смены Года, или мы чествуем победителей в конкурсе «Лучшие надои на Западном континенте»? А это что? — указал на куст роз в черной кадке, зависший в воздухе возле золоченой мраморной лестницы. — Перекус для усталых коз? Официанты, надо полагать, будут одеты в костюмы пастухов? Или фавнов?

Патриций нервно хихикнул.

— А, по-моему, весьма… мило… Ой…

— Мило. Мило! А должно быть волшебно, ошеломительно, завораживающе! Это должно быть зимней сказкой, а не весенним анекдотом! Если у Конниса проблемы с идеями, так мы ему на помощь Архимагистра ви Форо позовем! Удивлен, что он сам об этом не догадался.

— Так он же не Страж Идеи… — пролепетал Патриций.

Император изогнул бровь.

— Объясни мне, Патриций, почему я ЛИЧНО должен инспектировать подготовку к празднику? — Тахеомир Третий продолжал распекать нерадивых и, к счастью для них, отсутствующих подчиненных. После чего открыл портал и вышел уже в другой части Дворца. Патриций последовал за ним.

Боясь прервать повелителя, секретарь только согласно кивал: лучше переждать бурю и остаться живым, чем бросаться на амбразуру. Тем более, что Патриций был полностью солидарен с Его Величеством — украшение Дворца могло быть и получше! А повелитель… часто бывал вспыльчив, но также и быстро отходчив. И кому, как не ему, Патрицию, об этом не знать? Как обычно, стоит лишь немного подождать.

Секретарь стал мысленно считать до десяти.

— Потому что Вы можете, Ваше Величество! — на счете «восемь» поклонился.

В ответ устало вздохнули.

— Могу! Но не хочу. Я много чего могу, Патриций, очень много… Но это уже перебор! Я хочу чувствовать гармонию и удовлетворение от того, как украсили Дворец, а не принимать успокаивающий отвар, от того, что у меня дергается глаз! От всей этой нереальной красоты.

Еще раз критически окинув окружающую «красоту», безапелляционно припечатал словом и взглядом. — Так! Чтобы Страж Искусства и Страж Идеи через двадцать минут были у меня! А пока я позавтракаю, — добавил, уже успокоившись.

— Прикажете накрыть в кабинете или в малой столовой? — Патриций поклонился и приготовился исчезнуть, дабы исполнить любую волю Императора.

— Зачем? — отмахнулся Тахеомир Третий, — я тут поем.

И взмахнул рукой в сторону желтой двери, которая виднелась невдалеке.

— П-простите? — секретарь даже начал заикаться. — Здесь?

— Ну, да.

— На Кухне?! — еще немного, и Патриций был готов упасть в обморок.

— Именно, — развеселился Император. — Тебя удивляет, что я знаю, где у меня во Дворце находится Кухня?

Ошарашенный секретарь только молча развел руками.

— Я тут вообще-то частый гость. Еще с детства. Меня успокаивали вкусные запахи, которые здесь всегда присутствуют. Странно, я был уверен, ты в курсе, — Император с сомнением посмотрел на своего собеседника.

— Ваше Величество, если Вы этого не хотите, никто и никогда не узнает о Ваших тайнах. Мне ли этого не знать, — опечаленно откликнулся Патриций. За что получил ободряющий хлопок по плечу от Императора.

— Ну-ну, не расстраивайся. Пригласи-ка лучше Стражей! — напомнил Тахеомир Третий.

И уже на пороге Кухни обернулся.

— Взять тебе пирожков?

***

Было так ленно и немного сонливо, что я несколько раз потянулась в любимой постели. Взбодриться, хотя бы внешне. Ибо мысленно получалось лишь петь оду наслаждению и безделью.

Ах, мое