Но, увы, за меня решает общественность. Не нравитесь вы фанатам. Каким бы голосом ни обладали, на сцену вам путь закрыт.

— Я рада, что наконец-то могу уплыть домой, — отвечала Пелагея. — Мне было интересно поработать с вами. Но всё когда-нибудь да кончается.

— Ваш голос, — горевал Хаджиман. — Ваш удивительный талант… Я буду скучать.

Он не уточнял, по чему конкретно будет скучать: по таланту или по той прибыли, которую тот приносил.

Директор ушёл, и Джемма, которая перед его визитом затаилась на глубине во избежание обмороков и инфарктов, всплыла на поверхность.

— Скоро отчаливаете, да?

— Точно, — сказала Юлиана. — Как только выкурим эльфа из общежития.

— А можно я с вами? — попросился спрут. — У берегов Нимерии мне уже надоело. Хочу новые страны повидать.

— Да без вопросов, — печально усмехнулась Юлиана. Почему печально, она и сама не понимала. Наверное, в глубине души она всё же ненавидела финалы и немного робела перед новым, неизведанным началом.

Как только Ли Тэ Ри удосужился проверить входящие и наткнулся на её сообщение, он пулей примчался на пляж.

— Почему раньше не написала? — набросился он на неё.

Юлиана мрачно просверлила его взглядом.

— Я писала раньше. Но кое-кто, видимо, ослеп от лучей славы. Чаще в телефон заглядывай. Чаще. А вообще, забудь. Он тебе больше не понадобится, ибо мы сегодня уплываем. Я пообещала Пелагее, что любыми средствами доставлю на борт одного капризного эльфа. Что говоришь? Контракт? Ты у нас товарищ беспринципный, контракт для тебя пустой звук. А если всё же не пустой, воспользуйся мобильником в последний раз и реши свои дела дистанционно. Мне ведь не обязательно применять силу, нет?

— Пф-ф! — гордо фыркнул Ли Тэ Ри.

Он не счёл нужным отвечать развёрнуто. С презрением повернувшись к Юлиане спиной, он прошествовал сперва по песку, затем по мостику, а затем по трапу самой необычной яхты в мире, чтобы присоединиться к жене.

— Так, ну всё, — с удовлетворением отряхнула руки Юлиана. — Уладим формальности — и будем сниматься с якоря.

Пелагея упросила её отчаливать ночью.

— Давайте дождёмся, пока город заснёт. Мне нужно ещё кое-что сделать.

Ей уступили без лишних расспросов. И эльф, и Юлиана прекрасно знали, какая тайна кроется за этим «кое-что».

Глава 42. Оправданные надежды

Я надеюсь, что смерть похожа на то воспоминание из детства,

когда ты засыпаешь на диване во время семейного праздника

и родители относят тебя в постель.

Я надеюсь, что смогу слышать смех из соседней комнаты.

(с)

Ночь стояла тёмная, безлунная. Пелагея обернулась на палубе летучей мышью и полетела к общежитию.

Кю спал, хотя в других окнах ещё горел свет. Кю спал и ни о чём не беспокоился, потому что у него под подушкой был спрятан ключ из бездны, который приведёт его к Пелагее, что бы ни случилось.

Услышав о её увольнении, участники группы, конечно, долго негодовали и хотели вызвать директора на разговор, чтобы выдвинуть ему ультиматум: или он возвращает им Пелагею, или группа перестаёт существовать.

Лидер, как самый рассудительный, убедил их не рубить сплеча. У Пелагеи, в конце концов, есть муж, он о ней позаботится. А кто позаботится о Рё? Кто станет опекать сироту Йе? Концерты — их работа, их хлеб. Уйдут они из коллектива — куда им прикажете податься?

Споры, грусть, разочарование — это уже осталось для Кю в прошлом. На группе «Суп» свет клином не сошёлся. Главное, у него есть ключ. Ключ к волшебному миру, где живёт она.

Осенний принц лежал в постели и видел сон. Нет, скорее, ощущал сон. Вот дохнуло воздухом из окна, чьи-то крылья зашелестели по комнате. Послышались тихие шаги, и до него донеслись запахи палой листвы, сырой земли, древесины и родника в лесной чаще. Кто-то приблизился к нему и потрепал его по волосам.

Пелагея пришла.

Но явилась она лишь затем, чтобы забрать ключ. И, когда её рука очутилась под подушкой, Кю очнулся, поднял голову, раскрыл уже было рот, чтобы спросить: «Зачем? Как же так? Неужели мы расстаёмся?».

— Я люблю тебя, но мы слишком разные. Если я привяжусь к тебе, а ты однажды покинешь меня, моя душа будет болеть вечно. Спи, спи… — прошептала Пелагея, насылая на него чары.

И его веки сомкнулись, и он вновь против воли провалился в сон.

Утром Кю проснулся в слезах. Как был, в пижаме с пингвинами, он сорвался на пляж, даже не позавтракав. У причала должна была стоять яхта, но яхты след простыл. Зато фанаток — хоть отбавляй. И все они бежали за ним и визгливо кричали ему, что они его любят. О, как же он их ненавидел!

Не сбавляя темпа, он умчался обратно в общежитие и рухнул на стул в гостиной, переводя дух.

— Пробежки по утрам затеял? Хорошее дело, — похвалил Ши, на ходу чистя зубы.

— Пелагея исчезла. Её нет в Нимерии, — силясь не заплакать, выдавил Кю.

Исцелила его от всего на свете — и поминай как звали. До чего бессовестно с её стороны!

Он понял, что она уплыла домой, что они больше не увидятся, и он никогда не почувствует этой идущей от неё лесной свежести и прохлады. Его будто покинуло счастье.

Ключ из бездны тоже пропал. Кю нигде его не находил. Почти весь день он провёл, перерывая свои вещи и вещи участников. Он был как сумасшедший. Но его усилия ничего не дали.

Он не находил себе места целый месяц. Ему надо было несколько раз выступить в мюзикле, чтобы завершить сезон. Ему надо было сняться в очередном кулинарном шоу. И только потом у него получилось выпросить для себя отпуск.

— Поедешь её искать? — участливо спросил Ши.

— Поплыву.

Но как бы Кю ни старался, каких бы опытных моряков ни нанимал, во время плавания он так и не смог отыскать берег страны Жёлтых Полей. На путешествия у него ушёл примерно месяц. Настала пора возвращаться, и он был готов рыдать и рвать на себе волосы, потому что Пелагею ему найти так и не удалось.

Воспоминания о ней были полны сердечного надрыва и томительной сладости. Он пересматривал фотографии у себя в телефоне, которые успел сделать во время шоу господина Сарама, подолгу простаивал на берегу моря, но всё это оказывалось тщетным. Обладатель уникальных голосовых связок и любимец публики, Кю словно утратил опору под ногами.

Прошло десять лет бесцельного существования. Человеческая жизнь скоротечна, но звёздная — ещё скоротечней. Он уже не был так популярен, как прежде. Часть мемберов ушла из группы,