обзаведясь своими семьями. А он был по-прежнему одинок, но он знал, кому отдано его сердце.

Ему больше не было нужды беречь здоровье, и он бы с радостью забылся любым доступным способом, но, похоже, забываться он разучился. На алкоголь смотреть не мог, компьютерные игры не переваривал. Любой выдуманный мир был для осеннего принца стократ хуже того мира, где жила Пелагея. А как к ней добраться, он понятия не имел.

Ощущение отверженности, ненужности, бессмысленности мало-помалу завладевало им. Он проводил часы на пирсе, вглядываясь в даль без особой цели. Бывало, мерещился ему на горизонте призрачный корабль, который они с Пелагеей и Юлианой как-то раз встретили в море. Корабль исчезал в дымке, и вместе с ним таяли остатки надежд.

Кю заболел. Ночами его изводила лихорадка, поутру он был бледен и вымотан. И врачи терялись в догадках: никто не мог определить, что это за болезнь и как её лечить.

Однажды, когда на город с моря наползли странные туманы, он снова выбрался на пирс. И спустя минуту-другую перед ним из марева соткался огромный корабль. Управлял судном Хмырь Болотный, Кю ни с кем бы его не спутал: жилистое тело, потёртая хламида в цветных заплатах, седые космы, глубокие глаза с прозеленью, моховая борода и широченная, во всё лицо, улыбка.

На корабле толпились Инычужи, не живые и не мёртвые, вольные сами выбирать свою судьбу.

— Ну, привет, — сказал Хмырь Болотный. Он выдвинул по направлению к пирсу узкий трап и сошёл по нему, чтобы остановиться напротив осеннего принца. — Видел я тебя уже много раз. Упёртый ты парень. Каждый день сюда приходишь, хоть и болен. У меня есть закрытая информация: твой недуг сведёт тебя в могилу. Ты скоро умрёшь. Может быть, даже завтра. Я могу обеспечить тебе счастливый финал.

— Из жалости? — спросил Кю.

— Не совсем. Свою выгоду я тоже получу. Но она ничто в сравнении с тем, что обретёшь ты, смертный.

— И в чём заключается ваша помощь?

— Ты ведь всегда мечтал жить вечно, не так ли? — начал издалека Болотный Хмырь. — Вечно жить и вечно быть с Пелагеей… Ой, ну не надо на меня так смотреть. Считывать мысли влюблённых для нас, нелюдей, пара пустяков. Так вот, я готов предложить сделку.

Кю слушал и не верил, что это происходит с ним взаправду.

— Ты можешь стать не живым и не мёртвым. Кем-то, похожим на Инычужей, что плывут сейчас со мной, — говорил меж тем капитан. — Я отвезу тебя в страну Жёлтых Полей, и ты всегда сможешь быть рядом с Пелагеей, не стесняя её и не показываясь на глаза её мужу. Но взамен… — Старик коварно помедлил. — Взамен тебе придётся отдать мне свою человечью суть. Я немного прошу. Сущую ерунду. И даже не думай искать здесь подвох. Его нет.

— Жизнь — зверь грустный и полосатый, — задумавшись, сказал Кю. — Белые полосы, чёрные… Кажется, чёрных полос нам отсыпали в избытке. У людей слишком много забот. Наша радость мимолётна, любовь недолговечна. Кроме того, я не знаю, где окажусь, когда придёт мой час. Не думаю, что мне нужно держаться за этот мир.

— Что ж, тогда договорились. По рукам, — расплылся в устрашающей улыбке Болотный Хмырь. — Поверь, тебе не придётся сожалеть о выборе. Инычужам доступно куда больше радости и тайн. Их минуют человеческие страдания. У них не бывает разбитого сердца. Да, они не живы и не мертвы. Но в этом их главное преимущество. Они могут принимать многочисленные ипостаси. Они могут быть всем.

— А зачем вам человечья суть? — полюбопытствовал Кю.

— Твоя уже угасает, — ответил капитан, — но даже её будет достаточно, чтобы зажечь в моей коллекции болотных огней ещё одну блуждающую обманку. Скоро я приплыву домой, проберусь к себе на болото и пополню коллекцию. Ты был очень необычным человеком, господин осенний принц. Твой огонёк будет сиять ярче других. Если начистоту, я бы тоже хотел, чтобы ты жил вечно. Поэтому и даю тебе такой шанс. Говорю же, не надо искать подводные камни. Я самый честный дух из всей нежити, какую ты можешь встретить.

— Тогда я спокоен, — усмехнулся Кю.

— Поднимайся по трапу, да смотри, не оступись. Как только взойдёшь на палубу, начнёшь меняться. Наше соглашение скрепит невидимая, но очень мощная печать. И назад дороги не будет.

Кю с трепетом шагнул на дощатый настил и увидел Инычужей. Мягкие, мохнатые, с длинными клювами, ушами, перьями, рогами — они смотрели на него сотней глаз, молча смотрели и ждали.

Болотный Хмырь поднялся следом и подтолкнул осеннего принца меж лопаток.

— Иди. Ты должен пройти по этому живому коридору до конца. Ничего не бойся, не оглядывайся. Старый ты уже остался за бортом.

Инычужи выстроились, создав проход, и Кю двинулся по нему в нерешительности. Каждое существо помечало его или пушистой лапой, или зазубренным хвостом, ухом, копытом, щупальцем, языком. Даром, что на зуб не попробовало. Некоторые лапы, прикасаясь к нему, резко темнели, образуя студенистое месиво. А затем отрывались и падали на палубу, растекаясь по ней чернильными лужами.

«Не бойся, — звучали в голове слова капитана. — Не оборачивайся».

Инычужи дотрагивались до него — и он менялся, терял себя, обретал себя, становился всё больше похожим на них. И нутро холодело, но отступить было невозможно.

Он дошёл до конца и встал на корме призрачного корабля, взявшись за поручни человеческими руками, потому что захотел себе человеческие руки. Он взглянул на мир глазами того, прежнего осеннего принца, потому что такова была его воля. Но не прошло и минуты, как он превратился в ветер и взмыл в поднебесье. Среди облаков обернулся чайкой и спикировал к волнам, чтобы поймать на завтрак зазевавшуюся рыбёшку. А потом снова очутился на палубе в изначальном образе.

— Молодец, — похлопал его по плечу Болотный Хмырь. — У тебя получилось. Теперь можем плыть.

* * *

У Пелагеи была лучшая подруга и был муж, да не лишь бы какой, а статусный. Но она всё равно предпочитала жить одна в лесу. Иногда у Ли Тэ Ри создавалось впечатление, что лес ей важнее и родней его. И сложно сказать, ошибался ли он в своих выводах.

Убедившись, что жена в целости и сохранности доставлена в лесной дом, эльф простился с нею, недоверчиво покосился на Юлиану, Кекса и Пирога, после чего отбыл на волшебном поезде в край Зимней Полуночи по засекреченной системе порталов.

Дел у него на севере накопилось невпроворот, только успевай разгребать. Подарки по городам разошли, на письма ответь, магический хаос укроти — тут и