Шрифт:
Интервал:
Закладка:
Она знала, как попасть в запертую кладовку, где лакеи хранят ключи. И Сэм не стала бы возражать, одолжи Нина ее машину.
– Нина, подожди!
Она споткнулась от звука голоса Итана, хотя ей не следовало удивляться. Конечно, он ее нашел; Итан тоже знал все выходы из дворца и прикинул, как она могла выбраться, если почувствовала себя загнанной в угол.
Когда Нина не обернулась, он побежал за ней по каменным ступеням.
– У тебя все нормально? – крикнул Итан с явным беспокойством.
Она резко развернулась, и волосы упали ей на глаза.
– Просто оставь меня в покое!
Итан моргнул. Она ненавидела его за то, что он так великолепно выглядел в смокинге. Солнечный свет падал на темные иссиня-черные волосы, что слегка завивались у основания шеи.
– Что случилось?
– Дафна случилась! Твоя тайная подруга или бывшая девушка, или кто она там есть! Кстати, именно она рассказала о нас репортеру.
– Я знаю, – тихо сказал Итан. Нина на мгновение почувствовала прилив удовлетворения от того, что он ей поверил – в отличие от Джеффа, который не желал слышать ни слова против Дафны, – но оно быстро испарилось.
– Пожалуйста, позволь мне объяснить. – Итан поспешил к ней. – Не убегай только потому, что Дафна тебя напугала.
– Напугала? – ощетинилась Нина. – Я чертовски зла и чувствую, что меня предали. Не путайте это со страхом.
Итан заколебался. Солнечный свет озарял его лицо, выхватывал янтарные пятна в глазах. Она сглотнула, желая, чтобы ей не приходилось задавать следующий вопрос.
– Ты пригласил меня на свидание только потому, что Дафна тебе сказала?
Некоторое время он молчал, затем резко кивнул. Увидев выражение лица Нины, Итан поспешил объяснять.
– Дафна просила меня пофлиртовать с тобой. Она волновалась, что если ты будешь проводить слишком много времени с Джеффом, то вы, ребята, снова сойдетесь. Дафна хотела, чтобы я убрал помеху. Но, Нина, я никогда…
– Почему она попросила тебя? – перебила Нина. – Отчего решила, что ты выполнишь ее просьбу? Она утверждает, что ты уже много лет ее любишь!
Итан закрыл глаза.
– Я был влюблен в нее много лет.
Он прошептал слова, но Нина слышала каждый слог, как будто Итан их выкрикивал. Она в ужасе вздрогнула.
– Как ты мог вообще испытывать чувства к Дафне? Она ужасная!
– Она сделала много ужасных вещей, – согласился Итан, и Нина не могла не заметить, как он изменил формулировку.
Ее охватило тошнотворное ощущение дежавю. Именно это и произошло на помолвке Беатрис, когда она пыталась поговорить с Джеффом о Дафне. Только на этот раз все было еще хуже, потому что Итан знал, что сделала Дафна, и все же защищал ее.
– Нина, пожалуйста, не обвиняй меня за мое прошлое. Это несправедливо, – возразил Итан. – Я не горжусь своей изначальной мотивацией встречаться с тобой. Но теперь все по-другому! Я другой!
– Если ты проводил время со мной только потому, что Дафна велела, то ты ничем не отличаешься от нее. – Гнев и гордость обожгли щеки Нины. – Как ты мог ее любить?
– Я думал, мы похожи…
– Потому что вы оба передвигаете людей, как фигуры на своей личной шахматной доске?
Итан вздрогнул, неловко засунув руки в карманы.
– Потому что мы оба были снаружи и хотели войти, – жалко сказал он. – Я видел энергию Дафны, как целеустремленно она шла к тому, чего хотела. Та же решимость всегда подстегивала и меня. Или так было раньше, – тихо добавил он. – Нина, ты же знаешь, как я всегда хотел найти свое место в жизни.
– Итак, когда Дафна попросила тебя «убрать помеху», – Нина сердито изобразила в воздухе кавычки, – почему ты согласился? Ты не подумал, что я живой человек, со своими чувствами?
– Во-первых, я никогда не думал, что все зайдет так далеко, ясно? Я думал, что пообщаюсь с тобой пару раз. Тогда я почти не знал тебя – единственное, что я о тебе помнил, – это то, что ты всезнайка. – Итан беспомощно пожал плечами. – Но ты меня удивила, Нина. Ты оказалась совсем не такой, как я думал, и мне все время хотелось узнать о тебе побольше.
Нина злилась на то, как ее разум продолжал просеивать воспоминания. Что из них было настоящим?
Она скрестила руки, чувствуя холод, несмотря на солнце.
– В ту ночь, когда ты проводил меня до дома и мы поцеловались, – услышала Нина свой голос. – Это Дафна тебе звонила?
– Я… да, – признал Итан. – Это была Дафна.
Нина потянула платье за вырез, желая выбраться из плена ткани.
– Значит, ты все время думал о ней.
– Я думал о тебе!
От неожиданности она замолчала. Итан сглотнул и продолжил:
– Я думал, что не заслуживаю тебя, – тихо сказал он. – Нина, я не так уверен в себе, как ты. Я не мог расти вместе с членами королевской семьи и не чувствовать себя ниже, чем они, как будто мне есть что доказывать. Наверное, думал, что если продолжу двигаться, концентрируясь на следующей цели – отличных оценках, стипендии, очередной ступеньке вверх по моей лестнице, – то в конце концов поднимусь достаточно высоко.
– Куда? – воскликнула она. – Чего ты хотел, Итан?
– Я хотел чувствовать, что заслужил все это. Что сам все заработал и имею такие же права, что и все остальные. – Под всеми остальными, как поняла Нина, он имел в виду Джеффа.
– Но, Нина, ты заставляешь меня верить, что я действительно чего-то заслуживаю. Не из-за того, чего я достиг, а из-за того, кем являюсь. Я никогда не видел, чтобы кто-нибудь смотрел на меня так, как ты – как будто я тебе нравлюсь такой, как есть, без оправданий или осложнений, – добавил он. – Ты заставляешь меня хотеть стать лучше только потому, что я с тобой.
Сердце Нины стучало по ребрам. Она взглянула в сторону, туда, где листья в саду сверкали на солнце ярким золотом. Аромат яблок смешался с пьянящим землистым запахом вчерашнего дождя.
– Сколько? – Увидев недоуменный взгляд Итана, она пояснила: – Как долго ты был одержим Дафной?
– Долго, – прямо сказал он. – Как долго ты была одержима Джеффом?
Нина застыла.
– Так нечестно.
– Может быть. Но, Нина, разве ты не видишь? Мы с тобой совпали! Как бы это ни было глупо, сколько бы лет мы ни потеряли, гоняясь за другими людьми, в конце концов мы нашли друг друга. Пожалуйста, – добавил он. – Не обвиняй меня в моем прошлом. Ты тот человек, кто мне нужен. Ты, а не Дафна.
Вдалеке Нина услышала негромкий гул разговора. Наверное, сплетни о королевской свадьбе медленно продвигались по столице. «Это Вашингтон, – подумала она, – такой многолюдный, такой голодный, такой беспощадный».
Она подняла глаза на Итана. Его лицо было бледным и уязвимым в полуденном солнечном свете. Нина ничего не могла с собой поделать; она шагнула вперед в его объятия.