– Нет, не могу – надоело! – вздохнул Нед, встал из-за бюро и, подойдя к кровати, плюхнулся на спину. Потом снял сапоги и бросил на пол, давая отдых ногам.

Сегодня он отказался идти в город, поручив дела Харалду и Арноту. Собрался разобраться с бумагами, написать несколько заклинаний для Харалда, но бумажная работа привела его в такую тоску, что Неда тошнило от одного вида листов бумаги. И он решил взбунтоваться. Оказывается, жизнь короля не такая уж и веселая штука. К власти прилагается, как оказалось, куча бумаги и бочки ответственности.

– Как там у вас сложилось с магиней? – Нед закинул руки за голову и уставился на двух «теней», сидящих в креслах с мечами в руках. – Девица шустрая, везде нос сует. Помнится, вы хотели ее побить, или мне показалось?

– Кхе-кхе… Мы не помним, – хитро блеснув глазами, ответила девушка. – Ну так… сердились слегка на нее, потом… перестали.

– Конечно, зачем на нее сердиться, если бесплатно на вас работает, да? – усмехнулся Нед. – Можешь не отвечать. Все и так ясно. А скажи, по ощущениям – чего ей надо? Зачем на самом деле она к нам пришла? Зачем лезет к вам, ищет дружбы, спит в одной комнате с вами? Что ей надо?

– Конор, тебе виднее, – пожала плечами Дере. – Я понимаю, ты везде сейчас видишь происки врагов – и немудрено, если вспомнить, что творилось всего неделю-другую назад! Но мне кажется, она приличная девушка. Любопытная, умная. Она хитренькая, но это же не порок. То, что она как с мужчинами, так и с женщинами кувыркается, так это ее дело. У нас таких полным-полно. Когда мужчин не хватало, бывало, девушки так и спасались… от скуки. У нас только мужчин не любят… эдаких. Неправильных. А вот женщины с такими замашками не порицаются. У меня сложилось впечатление, что Гира решила оторваться от своего народа. Она расспрашивала, как ведут себя женщины ардов, какие у них обычаи.

– И что, ей понравились обычаи ардов?

– Мне кажется, да, – глубокомысленно ответила девушка, помолчала и, поправив перевязь на плече, добавила: – Она хочет найти среди ардских девушек тех, у кого есть магические способности, сделать из них магинь. Говорит, что в Замаре девушкам не дают заниматься магией и что женщины тут на положении рабов. Это правда, конор? Ты лучше знаешь замарских женщин. Что, они и в самом деле на положении рабынь? Я не видела воинов-женщин в Замаре, воины – только мужчины. Имею в виду, в Замарской армии. Вот в Братстве Ширдуан – да, им все равно кто воин, мужчина или женщина.

– Хм… в общем-то, она права, – признал Нед, – женщины Замара ограничены в правах. В армию их не берут, точно. И магии обучают неохотно – это я тоже слышал. Но разве то, что женщин не берут в армию, – плохо? Вот представь себе, я когда-то был копейщиком в Корпусе морской пехоты – у меня в руках здоровенная дрына, на мне куча тяжеленного железа. Я шагаю на жаре, под палящим солнцем, или под дождем, на ветру. Эти тяжкие марши по многу ли в день, еда всухомятку, грязь, пыль… А раны? Представляешь, копьем ударят в живот? Женщине?

– Представляю, – грустно усмехнулась Дере, и Нед осекся, вспомнив два тела со страшными колотыми ранами от копья.

– Ну вот видишь, – тусклым голосом подтвердил он. – Да и к тому же женщины слабее мужчин. Потому их и не берут в армию.

– Замарских женщин, – кивнула Дере, – а мы не замарские женщины. Многие из нас сильнее, быстрее, выносливее замарских мужчин. И кроме того, а кто мешает использовать женщин не в тяжелой пехоте, а в легкой? Например, в качестве стрелков из лука? Или из арбалета? Ну и мечники – тут нам равных нет, согласись!

– Соглашусь. Вам бы еще пройти обучение шатриев – равных вам бы тогда точно не было. Эх, жаль, Амела не может… она бы вас научила. Только вот шатриев учат немного другому – они не вступают в честные поединки. Для шатрия главное – убить и уйти живым. Любым способом. Бесшумно подкрасться, метнуть нож, выстрелить из трубки отравленной стрелой, голыми руками убить – это для них в порядке вещей. И в этом они сильнее всех.

– Да, я знаю, – улыбнулась девушка, – нам Харалд показывал. Мы на него нападали все толпой, а он валял нас голыми руками, как детей! А мы ведь сильные, ты знаешь. Разбросал, как щенков, и так играючи, без всякого усилия! Я тоже так хочу.

– И я! – вмешалась Нисса, вторая «тень».

– В моих планах организовать обучение, – кивнул Нед. – Будем учить бойцов. Харалд и Иса будут учить.

– Этот парнишка? – хмыкнула Дере. – Он скромный такой… брат Харалда. Что, он тоже умеет?

– Еще как, – улыбнулся Нед, – он атрок. Не смотрите, что он такой молодой. Этот парень… В общем, если он и уступает Харалду, то ненамного.

– Кто еще там? – нахмурилась Дере, когда в дверь кто-то осторожно постучал.

Послышался знакомый хрипловатый, но звучный голос:

– Конор, это Гира!

– Только говорили о ней – и вот она! – хмыкнула Нисса. – Как чует! Пустить?

– Пусти, – обреченно вздохнул Нед. – Не дадут ведь полежать!

– Хочешь, я ее прогоню?

– Нет уж… пусть входит. – Нед сел на краю кровати и стал надевать сапоги. Потом подумал: а какого демона? Это не он к ней пришел, а она к нему! Не нравится, что Нед валяется перед ней на кровати, – пусть идет в преисподнюю.

Дверь распахнулась, и в комнату вошла Гира. Ее наряд теперь мало отличался от костюмов ардок: кожаные штаны в обтяжку, кожаная куртка, белая рубашка – только все это было великолепного качества, не такое простое и грубоватое, как у воительниц. И кожа штанов и куртки помягче, и рубаха не из простого полотна, а из шелка, украшенная кружавчиками, – все это одеяние Гире очень шло, и она прекрасно осознавала, как она выглядит. Ее движения были вкрадчивыми, ленивыми, грациозными, как у огромной хищной самки югра. Зеленые глаза девицы смотрели весело и нагловато. Оглядев Неда с ног до головы и задержавшись на его штанах, обтянувших сильные бедра, Гира встала у двери и выдохнула низким вибрирующим голосом:

– Приветствую, конор! Девушки, вы разрешите подойти к нему поближе? Обещаю, я на него не нападу… и не попытаюсь сделать с ним ничего плохого.

– Подходи, – кивнула Дере, улыбнувшись одними глазами, – только не делай резких движений. Так, на всякий случай…

– Не буду! – с милой улыбкой пообещала магиня. – Я вообще люблю двигаться плавно… так приятнее и для здоровья полезнее. Резко двигаясь, можно себе что-нибудь сломать, не правда ли, конор?

– Ты что хотела? Зачем пришла? – спокойно спросил Нед, не желая участвовать в ее словесных выкрутасах.

Девица всегда говорила так, как положено предсказательнице, – говорит вроде одно, а прислушаешься – слышишь совсем другое.

Нед как-то раздумывал над этим обстоятельством: отчего все предсказатели выражаются так, чтобы было непонятно, или так, чтобы всегда присутствовал двойной или даже тройной смысл? После размышлений понял: это для того, чтобы их не поймали на мошенничестве. Деньги с простачков собирают. Из всех этих предсказателей на самом деле что-то предсказывали хорошо если процентов десять. Остальные лишь деньги на базаре собирали. И чтобы не поймали на слове – надо иметь пути отступления. Вот и темнят…