— Ну, даже не знаю — смутившись, начал Иван, но Паша замахал руками, не принимая возражений.

— Берите, говорю, че вы ломаетесь-то? Не лучший момент для демонстрации хороших манер — и он сам начал нагребать в руки разноцветные жестяные банки.

Ваня и Вахтанг последовали его примеру. Открыв свои рюкзаки, они набросали в них банок, сколько позволило свободное место. Рюкзаки ощутимо потяжелели, но это была приятная тяжесть.

Паша отряхнул руки о камуфляжные штаны и захлопнул крышку.

— Даже не знаю, как отблагодарить — сказал Ваня, разводя руки в стороны.

— Да ладно, ерунда — отмахнулся Паша. — Мир тесен, сочтёмся ещё.

Ваня улыбнулся.

— Наверное.

Паша снова взялся за ручку двери машины, как вдруг прищурился, будто что-то вспомнил, и сказал:

— Постой. Слушай, ты говорил, вы музыканты, да?

Ваня кивнул.

— А это не у вас такой клип, ну там ещё цифры такие внизу бегут?

Ваня с Вахтангом переглянулись.

— Ну да, наше видео — улыбнувшись, сказал Ваня.

— Прикольное — просто сказал Паша. — Не помню, где видел, но где-то видел. А то смотрю, лица знакомые вроде. Ну что ж, круто, звёзд подвез — и он снова коротко рассмеялся.

— Да уж, звёзд — отмахнулся рукой Ваня. — Сейчас, кажется, все звёзды погасли. А мы так никогда ими и не были.

— Ну всё равно. Ладно, пора мне — засуетился Паша. — А то сроки горят, а заказчик у нас очень требовательный. Помчу — и он нырнул обратно за руль своего автомобиля. Махнув рукой на прощание, он нажал на газ. Машина, утробно заурчав, рванулась с места и вскоре исчезла из вида, съехав на трассу, ведущую в центр.

Ваня с Вахтангом остались стоять на месте, с грустью глядя вслед уехавшему автомобилю. Когда шум мотора стих, возникло ощущение, что и не было никакого седана — только бесчисленное количество полос кольцевой вперёд и назад, да брошенные машины вокруг — картина практически не изменилась. И только ощутимо врезавшиеся в плечи лямки рюкзаков с консервами были непреклонным доказательством того, что им не померещился этот странный парень.

— Ну что, пойдем? — Ваня подтянул штаны, ставшие ему слишком свободными за последний месяц.

Они с Вахтангом медленно побрели вдоль дороги. Солнце уже поднялось в зенит, и теперь огромная площадь асфальта с левой стороны от них раскалилась, на каждом шагу обдавая путников жаром и запахами битума, масла и горелой резины. Они сняли куртки и заправили их за лямки рюкзаков.

— Так — останавливаясь и тяжело дыша, сказал Ваня. — Давай прикинем. Так по кольцу нам топать слишком много. Предлагаю внутрь чуть-чуть пройти. Вряд ли мы ещё раз попутку поймаем.

Вахтанг мрачно усмехнулся. Пот заливал ему глаза, капельками свисая с бровей. Он вытер их рукавом рубашки и устало осмотрелся по сторонам.

— Вон там давай спустимся — он указал на очередную развязку кольцевой где-то в паре километров от них.

Свернув с кольца, они медленно спустились вниз в город. Вскоре пустоши вокруг сменились сначала старыми частными домиками и какими-то хижинами, а ещё через час с обеих сторон опять потянулись серые высотки незнакомого района.

Здесь было ещё мрачней — совсем унылый спальник, без магазинов и ларьков — только ровные стены из цемента и кирпича вокруг нависали над ними своими махинами, словно осуждающе глядя на путников, осмелившихся нарушить их покой. Тишина вокруг теперь казалась угрожающей — они были далеко от своего района, а что происходит здесь, в этом незнакомом месте, они понятия не имели.

Они вышли на узкую, всего в пятнадцать полос, дорогу, зажатую между домов, и медленно побрели по ней. Эхо разносило звук их шагов сухими, костлявыми щелчками отражая от бетонных стен.

Дорога, прямая, как взлётная полоса, уходила далеко вперёд, через несколько километров упираясь то ли в перекрёсток, то ли в площадь.

Ваня с Вахтангом, стараясь не шуметь, прошли ещё квартал, и вдруг откуда-то сзади раздался мерно нарастающий звук мотора.

Вахтанг остановился и резко повернулся назад, прислушиваясь.

— Это та же машина? — встревоженно спросил он.

Ваня отрицательно покачал головой.

— Точно нет. Мотор как резаный орёт. И едет слишком быстро.

Глаза Вахтанга забегали из стороны в сторону.

Дорога всё так же молча и безжизненно лежала перед ними. Перекрёсток теперь был значительно ближе, но все же достаточно далеко, чтоб они могли добежать до угла.

Улица, пустая и унылая, как лобное место, казалось, мрачно ухмыляется им плотно сжатыми металлическими губами дверей подъездов, растянувшись на грязных, в подтёках, стенах. На узких тротуарах с обеих сторон дороги не примостилось ни одной палатки, ни одной тумбы, и прятаться ребятам было совершенно негде. А звук тем временем нарастал — кто-то явно нёсся по дороге со всей скоростью, приближаясь к ним.

Вахтанг нервно завертел головой.

— Бежим! — резко сказал он и бросился прямо, в сторону перекрёстка — к спасительному выходу из каменной ловушки, в которой они оказались. Ваня засеменил за ним.

Рев двигателя за спиной вдруг резко усилился — машина выскочила на улицу из переулка. Ваня, изо всех сил работая ногами, на секунду обернулся, и сердце у него ушло в пятки.

Машина сзади была небольшим универсалом, каких в городе было пруд пруди. Месяц назад она, видимо, спокойно катала своего владельца с работы и обратно по пробкам два раза в день, но теперь всё изменилось. Капот и двери были размалеваны баллончиками, на решётке радиатора красовалась какая-то явно наспех приделанная устрашающего вида железка с двумя обугленными покрышками по бокам, а крыши теперь не было вовсе. Вместо неё, в грубо проделанном люке, теперь торчала пара человек с автоматами в руках. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять — это не полиция и не скорая. У Вани пересохло в горле.

— Быстрей, Вахтанг! — заорал он и бросился вперёд изо всех сил.

Они рванулись к спасительному просвету между домами. Мотор сзади взревел — бандиты тоже увидели свою цель, и азарт погони завладел ими. Угол дома, за который можно было свернуть, приближался катастрофически медленно — и Ваня с горечью понял, что от преследователей им не уйти. Но надежда умирает последней — и ноги, став невесомей пера, продолжали нести его вперёд.

Рядом, громко топая по асфальту, сопел Вахтанг. «Только бы они не начали стрелять» — стремительно пронеслось у Вани в голове. Погоня приближалась, и шансы спастись таяли, как мороженное в жаркий июльский полдень. Ваня, уже ни на что не надеясь, просто бежал изо всех сил вперёд. Вдруг Вахтанг с силой ткнул его в плечо и показал рукой на ближайший дом.

— Смотри!

Ваня повернул голову в сторону. Серая стена, закрытые двери, ровным рядом идущие вдоль стены… и вдруг он заметил то, что показывал ему Вахтанг.