Сали искоса взглянула на него и фыркнула:

— Копье мог бы и оставить.

Наверное, все-таки нужно было последовать совету Цофи и отправиться в путь после того, как уляжется ветер.

Первое путешествие Тайши на песчаных санях по тонкой крупитчатой поверхности Песчаной Змеи воистину оказалось памятным. И Тайши предпочла бы его не повторять. Как только они спустили лодку с Крестьянского причала, сильнейший ветер наполнил парус и устремил легкое суденышко Цофи, похожее на суповую миску, в хаос движущихся дюн, как настоящая морская буря гонит рыбацкую лодку.

В отличие от многих военных искусников, которые прилагали невероятные усилия к тому, чтобы в любой ситуации сохранять бесстрастное лицо, Тайши всегда, не стыдясь, выражала свои чувства. Она предпочитала, чтобы и другие делали то же самое. Лучше продемонстрировать страх, чем напускную смелость. Солдат, который выказывает умеренный страх, бдителен и смышлен, он с большей вероятностью последует приказу. Тот, кто тратит все силы на фальшивую храбрость, занят не тем, чем надо.

Вот почему, когда их маленькие сани неудержимо рухнули с высоты нескольких этажей к основанию первой песчаной волны, Тайши наоралась до хрипоты. Цофи тоже визжала, хотя ее, очевидно, наполняли другие чувства. Она налегла на руль, и сани, поймав течение, устремились в углубление между дюнами. Едва они достигли подножия волны и начали новый подъем, две песчаные горы, каждая высотой с дом, столкнулись и соединились в одну гигантскую волну, затмившую небо. Тайши заорала еще громче, когда гора начала наклоняться над ними, осыпая их песком. По какой-то необъяснимой причине Цофи продолжала править прямо на нее.

Тайши принялась дергать девушку за рукав. Она спросила дрожащим от ужаса голосом:

— Ты хочешь, чтоб мы погибли, сумасшедшая самоубийца?

Цофи ответила диким воплем, который напоминал одновременно боевой клич и хохот. Песок и воздух ударили в лицо. Когда Пескорез уже был готов встать торчком, она резко повернула, заставив сани катить по гребню волны, которая изгибалась и осыпалась под ними.

Тайши снова принялась вопить — она орала и орала, пока не сорвала голос. Потом ей стало скучно. Возбуждение схлынуло, и она поняла, что всё вокруг — сани, песок, ветер — на самом деле движется довольно медленно. Страшно было, только когда они находились в самой гуще. Цофи торжествующе взвыла, когда мощный порыв ветра наполнил паруса, и сани, как пущенная из арбалета стрела, выскочили из-под одной волны и взмыли на следующую.

Пескорез проделал этот маневр еще несколько раз, прежде чем наконец миновал бурные колеблющиеся дюны и выехал на относительно спокойное место. Высокие утесы Санбы быстро скрылись из виду, окутанные огромными тучами пыли. Тайши позволила себе перевести дух и откинулась на корму. Она рассматривала извилистую линию за бортом Пескореза. Вскоре горы превратились в крошечные пятнышки на горизонте, и Тайши почувствовала себя маленькой и одинокой посреди необъятного песчаного моря.

Цофи ничто не тревожило — она уверенно вела сани и по бурным пескам вблизи Санбы, и по неподвижной поверхности пустыни. Девушка была опытным моряком и прекрасно умела управляться с лодкой. Под ее рукой Пескорез легко и изящно двигался на юг.

Тайши окончательно уверилась, что в руках дочери картографа их жизням ничто не угрожает.

— Где это ты выучилась так хорошо ходить под парусом?

Цофи ослабила и заново подвязала снасти.

— В Санбе особо нечем развлечься, кроме катания.

Она села и вытянула ноги вдоль борта, так что ступни торчали над краем. Откинувшись назад, девушка взглянула на вечернее небо.

— Я всегда мечтала, что однажды сама поведу караван. Выберусь из пещер и увижу Небесную кровлю…

Тайши со вздохом села рядом с Цофи, по-прежнему крепко держась за мачту.

— У вас, южан, странные представления о досуге.

— Сами попробуйте всю жизнь прожить в пещере.

Тайши взглянула на последние облака пыли, исчезающие вдали.

— А еще бури будут?

— Если повезет — нет. Вблизи суши волны всегда самые большие. Особенно возле Санбы, потому что там высокие скалы.

— Как в море, — задумчиво произнесла Тайши. — Но откуда здесь вообще эти пески?

— Никто не знает, — сказала Цофи. — Люди говорят, они всегда здесь были. Но в книгах пишут, что Песчаная Змея появилась лишь двести лет назад. Одно известно наверняка: она растет и с каждым годом пожирает сушу. Двести лет назад это был маленький ручеек, пересекавший лес. Путники могли преодолеть его без особого труда. А теперь песок повсюду…

— В нем можно утонуть?

— Если остановиться, то да. Медленно, но верно, — ответила девушка. — Эти пески не зря называют зыбучими. Сани должны постоянно двигаться, чтоб не утонуть.

Что-то ей это напоминало. Тайши посмотрела на северо-восток. Песчаная Змея двигалась беспорядочно, но, несомненно, текла на запад. Если верить карте, за Песчаной Змеей на востоке лежало…

— Травяное море, — пробормотала Тайши.

Ну конечно. Под слоями песка, возможно, залегало огромное водное пространство. Точно так же, как и Травяное море представляло собой слои растительности поверх водной толщи. У Песчаной Змеи на поверхности находилась пустыня.

Тайши внимательней взглянула по сторонам и восхитилась странным и прекрасным пейзажем. Было нечто успокаивающее в том, как волны перехлестывали одна другую, время от времени превращаясь в стены, которые вздымались и рушились под собственной тяжестью. Тайши перегнулась через борт и коснулась мелкого песка, который на ощупь казался шелковым.

Наконец, после нескольких часов пути, как всегда бывает, удивление сменилось привычкой, а затем и скукой. Король, погружаясь за горизонт, сменил величественное желтое платье на мандариновый вечерний наряд. Цофи поманила Тайши пальцем.

— Подержите руль. Мне надо проверить курс.

Тайши обрадовалась возможности расправить усталые ноги. Колени и бедра заныли, когда она осторожно поменялась местами с Цофи на маленьком суденышке. Девушка открыла длинный деревянный ящик. Она достала карту и внимательно стала в нее вглядываться, листая многочисленные слои. Она принимала в расчет звезды, последний проблеск Короля, начинающую свой подъем Королеву, направление ветра. Это продолжалось некоторое время. Тайши охотно бы занималась своим делом и дальше, предоставив Цофи прокладывать курс, ну, или как это там называлось, однако она невольно обратила внимание на наморщенный лоб девушки. Цофи все быстрее листала карту.

— Все хорошо?

Цофи ответила утробным звуком.

— Мне держать курс?

Девушка кивнула, не глядя на Тайши.

Настала ночь, а Тайши по-прежнему оставалась у руля. Цофи приспустила паруса, так что теперь сани двигались еле-еле; девушка продолжала возиться с картой, листая туда-обратно многочисленные слои.