Еще до него самого отец, и его отец, и отец его отца посылали на Клык Теневых стражей, что топтали волшебные земли в поисках ведьм. Они держали остров в осаде. Каждый сын поколения Гринфордтов не верил в исчезновение магии. Но если ведьмы остались, где же они скрывались и как к ним было попасть?

Когда Лоран обнаружил Удулу на Одичалом, он и не думал, что станет искать ведьм на Клыке. Это было бесполезно. Но когда старая ведьма отказала ему, когда обрушилась башня при дворе, когда Самаэль сделал ход и отец с советом его поддержали, Лоран понял: он остался не у дел и проиграл. Выбора не было. Как утопающий, он ухватился за соломинку. Архив на Клыке и попытка обнаружить на острове тайное убежище с помощью ведьмы остались единственным выходом. Это было рискованно, дерзко и в не меньшей мере опасно. Но это был выход.

И недостающим фрагментом в мозаике стала Нерисса. Холодная, грубая, дерзкая, вспыльчивая и переменчивая, но все же ее легко было прочесть, словно страницу из книги. Лорана нельзя было купить историей о кузнице на Одичалом и заставить поверить в рвение заключить сделку. Колдунья согласилась помочь не сразу, чем озадачила, но все же скоро раскрылась, как бутон под солнечным светом. Она всегда что-то хранила в секрете, будто пыталась в мешке пронести снятые латы, но те предательски бренчали у нее за спиной, заставляя присмотреться. Она нехотя выдала себя и внушила Лорану веру в правильность его предприятия. Все шло согласно плану.

Ранее казавшееся недосягаемым теперь было вполне осуществимо благодаря Нериссе.

Но ей следовало знать: он заключил с ней сделку и ни разу не солгал. Лоран говорил правду – как тогда в подземелье, так и минувшей ночью в свете костра. Ему не нужны были символы власти, он хотел только спасти королевство от неминуемой гибели. Лоран был откровенен и безоружен.

– Нерисса, послушай… – Он примирительно поднял ладони, но ведьма вскипела. Она как бестия бросилась на него, и магия ей не понадобилась. Сжав кулак, Нерисса наотмашь заехала Лорану в челюсть, отчего из глаз посыпались звезды.

– Подлый шакал, – прохрипела девушка, хватая его за грудки. Бардос испуганно бросился к ней и попытался оттащить ее за рукав, но не смог ухватиться. – Ты такую накликал беду, лживое гнилье!

– Я не лгал тебе, – отчеканил Лоран, даже не пытаясь сбросить руки колдуньи с себя.

– Убью!

– Нерисса, назад! – скомандовал решительно низкий голос, и Нерисса тут же ослабила хватку.

Голова пошла кругом, когда легкие наконец наполнились воздухом. Лоран пошатнулся, но в следующий миг кто-то пнул его под колени, заставляя упасть на песок. Руки грубо отвели за спину и тут же стянули веревкой. Лоран зашипел, когда резкое движение разбередило плечо.

– Гилмор, отпусти меня!

Нерисса отчаянно рвалась из захвата, но незнакомец крепко удерживал ее руки, прижимая их к телу ведьмы, чтобы избежать колдовства. В таком состоянии Нерисса запросто могла запустить кому-нибудь в голову целый валун. Лоран все еще мог дышать, но объяснялось это лишь тем, что его пока не спешили отправлять в Нижний Миир. Оно и к лучшему.

– Эй, осторожнее! – возмущенный голос Бардоса заставил моментально повернуться к нему.

– Бардос, спокойно, – только и успел сказать Лоран перед тем, как на голову ему водрузили мешок.

Хотелось обнадежить друга, сказать, что все будет хорошо, но уверенности в этом не оставалось. Началась игра, правила для которой еще не написаны. Но Лоран был готов к этому с начала пути. Иначе весь поход оказался бы бессмысленным.

– Ло… Нерисса, скажи им! – воскликнул библиотекарь и засуетился на месте. – Уважаемая, я бы вас попросил… Не надо так толкать!

– Успокойся, красавчик, – умиротворенный женский голос вспыхнул ярко, как вкус восточной специи на языке. – Не я пришла без приглашения, – промурлыкала она.

– Залия, заканчивай, – приказал мужчина, чей голос Лоран запомнить успел. Гилмор.

За спиной зашуршал мокрый песок – кто-то приближался. Лоран приготовился, и в следующий миг сильные руки легко подняли его, ставя на ноги. Левое плечо прострелило болью, оставалось надеяться, что рана не раскрылась при резком движении.

– Залия, – позвал новый голос из-за спины.

Мешок закрывал глаза, но Лоран все еще слышал и чувствовал. Незнакомая чародейка не спеша подплыла к нему сбоку и ласково скользнула рукой по шее, ноготками игриво царапнув по коже.

Маг разума.

Стоило чародейке отвести руку, как голова Лорана утонула в ды́мке. Затуманился разум, потяжелели веки, он онемел. Голова была как после знатной попойки. Лоран помнил, что какое-то время пытался самостоятельно переставлять ноги, но скоро погрузился в сон.

Часть III

Исход

Глава XIV

Совет Старейшин

– Духи-защитники, ты жива!

Надрываясь от плача, Нова крепко прижимала Нериссу к себе. Противиться сентиментальности не было ни сил, ни желания. Греясь в объятиях, Нерисса упиралась подбородком в макушку подруги, морщась всякий раз, когда светлые пряди щекотали лицо.

От Новы, как всегда, пахло морской солью, таким знакомым и родным запахом, обрушившим на голову забытые чувства. После всего случившегося Нерисса наконец была дома, в пещерах родного Клыка. Она еще крепче прижала Нову к себе, пытаясь спрятаться у нее в руках от навалившихся бед, но, учитывая размеры подруги, выходило с точностью наоборот.

– Я боялась, что больше тебя не увижу! – простонала в плечо светловолосая ведьма. – Если бы не Ниорин…

– Ниорин не виновата в том, что случилось, – сиплым голосом ответила Нерисса.

Утопая в полумраке пещеры, служащей общей комнатой для воспитанников Старейшин, Нерисса злилась лишь на себя.

Как можно было так ошибиться? Уверовать в то, что возможно тягаться с прозорливостью Лорана, что есть шанс обставить его? Он все это время знал, весь путь был лишь игрой, что привела точно к укрытию ковена. Не архив интересовал его, а убежище.

Обманула вовсе не Нерисса, обманули ее.

Она мечтала увидеть ужас в глазах Лорана, когда Старейшины возьмут его в кольцо. Жаждала с поднятой головой доложить о поимке Касторова сына. Нерисса представляла себя не выползшей из пещеры крысой, а воином, одолевшим врага в поединке.

Как она и планировала, Лорана схватили, план, казалось, удался. Но так ли это? На душе еще не бывало более гадко, да и важно ли теперь было, что мальчишка заперт в клетке? После его разоблачения возникал вполне закономерный вопрос: кто еще знал о его тайном замысле, кого он посвятил в суть похода? Кто мог сообщить не тем людям о