не доставляла никакой боли, заживала, однако одним своим видом напоминала о бегстве из камеры в замке короля… Проведя рукой по плечу, Нерисса снова искоса посмотрела на Лорана, вспоминая его рану и жар застежки. Сейчас принц выглядел не как жалкая пародия на себя прежнего.

Выглянув через разлом в толще стены, Нерисса уставилась в темное небо, предвещающее близкий рассвет. Только перед самым восходом тьма становилась густой, будто желала задержаться. Но восход был неминуем. Понятно, почему все поднялись на ноги так скоро. Лоран хотел покинуть Одичалый еще в полумраке перед рассветом, чтобы войти в воды близ Клыка к заходу солнца. В сгущающихся сумерках лазутчики короля не заметят гостей, и архив можно будет искать под слабым светом холодной луны. Умно.

Без костра стало совсем зябко, поэтому Нерисса потуже затянула дублет и накинула поверх мантию. Застежка от ворота все еще лежала у ног. На чистоту и правильность в схватке с морозом было плевать, поэтому ведьма подняла брошь с запекшейся кровью и застегнула булавку на мантии, укрывая горло от холода.

Осталось совсем чуть-чуть. Интересно, кто был сегодня в дозоре, кто доложит Старейшинам о незваных гостях? С каким звоном разобьются надежды Лорана, когда ему на голову наденут мешок?

После всех злоключений Нерисса испытывала смутные чувства относительно избранного пути. Она уподобилась тем, кого презирала, вела человека в ловушку. Правильно ли это? Нерисса опустила взгляд. На руке все еще поблескивала змейка, в памяти жил образ Одханы. Нерисса сжала кулаки.

Она имела право сомневаться, но путь все же выбрала верный.

Скрипнув зубами, Нерисса подняла с земли скромную суму, которую бережно наполнили всем необходимым руки Мюриэл. Она припомнила, как пальцы наставницы затянули бечевку, с какой печалью та смотрела на Бевана и как говорила о выдуманном Нериссой учителе.

Помни. Будь благодарной.

Она действительно помнила, и не только про обман.

Ниорин учила не поддаваться эмоциям и чувствам, Галин велела хранить покой. Должно было прислушаться к слову Старейшин: услышав их наставление, станет легче принять свою долю. Нерисса выполняла поручение на благо всего рода ведьм, в отместку за обманутую Одхану. Если нужно было предать одного мальчишку ради всего ковена, она готова так поступить. И все же внутри копошились нехорошие мысли.

Что же действительно произошло больше века назад на Гринфордте, что встало между королем и ведьмой? Какова истинная цель визита Одханы?

– Выходим, – тихо позвал Лоран.

Оторвавшись от мыслей, Нерисса подождала, пока поднимутся на ноги Алира и Бардос, затем вместе с ними приблизилась к ветхой двери. Беван оттолкнулся от стены, складывая руки на груди. Ренфрид не сдвинулся с места, продолжая зачарованно покачивать мысками сапог. Нерисса нахмурила брови. Почему стражи не торопились?

– В чем дело? – Алира остановилась как вкопанная, заподозрив неладное, и требовательно заглянула Лорану в лицо.

– На этом наши дороги с Теневыми стражами расходятся, – бесцветно ответил он, отчего Алиру бросило в краску. Служанка метнула взгляд на Бевана, а после снова на Лорана, полыхая ярче костра. Нерисса готова была поклясться, что, неровен час, Алира заедет принцу кулаком промеж глаз.

– Как это расходятся?

– Котлы и метелки… – на выдохе пробормотал Бардос, втягивая голову в плечи. Нерисса и сама готова была хорошенько выругаться, но вместо этого заинтересованно уперла руки в бока и хмуро глянула на Лорана. Что он задумал?

– Беван и Ренфрид остаются в арьергарде, будут прикрывать наш отход, – отрезал он, поворачиваясь к двери, но Алира бесцеремонно дернула его за рукав.

– Не смей поворачиваться ко мне спиной! – требовательно закричала она. Девушка переводила взгляд с Теневого стража на Лорана, по плечам ее рассыпались темные волосы. – Когда вы это решили, почему мы не голосовали, как это принято на Гринфордте?

– Мы не на Гринфордте, Алира, – невесело ответил Лоран.

– Это ничего не меняет…

– Алира, – Беван с несвойственной ему уверенностью взял девушку за руку, однако тут же смутился, – так нужно. Тебе лучше пойти с Лораном.

– Я не сдвинусь с места.

Выпавший расклад был Нериссе лишь на руку – силовая часть похода будет сброшена, словно балласт с корабля. Но она отчаянно не понимала ход мыслей Лорана, принявшего такое решение, – это было подозрительно. Прикрыть отступление, сбить наемников со следа? Но какой в этом толк? Преследователь остался с носом еще на Форт-Роттерфоле. Пока лазутчики Самаэля найдут на Одичалом берегу следы беглецов, весь отряд уже будет на соседнем Клыке, надежно сокрытый в тюрьме советом Старейшин.

– Но какой смысл нам разделяться? – Нерисса поддержала Алиру и перехватила ее благодарный взгляд. – Так будет опаснее, мы это совсем недавно прочувствовали на собственной шкуре, – припомнила она неудачное распределение лошадей при бегстве с Форт-Роттерфола.

– Именно поэтому мы и спешим. Нам нужна фора, – бархатный голос Лорана скользнул тенью, как эхо в глубокой пещере.

– Тогда не медлите больше. – Гнев Алиры смягчился, хотя она все еще была на взводе.

Нерисса заметила, как парни переглянулись, явно о чем-то договорившись без слов. Взгляд ее сузился. Она пыталась прочесть подтекст, но с Лораном это было ох как непросто.

– Алира… – предупреждающе начал Беван, но девушка демонстративно шагнула к нему и рассекла воздух ладонью, перебивая Рафтмура.

– Я останусь в арьергарде, – отчеканила она, гордо подняв подбородок. Нерисса в очередной раз не могла не поразиться ее напористости и непреклонности – в этом она была похожа на Лорана. Эти двое действительно выглядели как брат и сестра.

Стоящий рядом с Нериссой Бардос захлопал глазами за толстыми линзами и раскрыл было рот, но Алира сурово глянула на него.

– Молчи, Бардос, – предупредила она, на что библиотекарь ответил коротким кивком и захлопнул рот. Лоран и Беван вновь переглянулись, и второй едва заметно качнул головой.

Какого беса? Нерисса давилась молчанием, не зная, что и сказать. Тишина стала практически осязаемой, когда Лоран опустил ладонь на эфес миниатюрного клинка, что носил всегда на спине под мантией, и с чистым звоном оголил лезвие. Переложив клинок из руки в руку, он протянул его Алире рукоятью вперед. Недолго думая, она приняла лезвие.

– Присматривайте друг за другом, – одобрительно коснувшись плеча Алиры, Лоран встретился взглядом с Беваном и глянул на одинокого Ренфрида на верхней ступени подъема.

– Так мы уйдем? Вот так? – первым нарушил молчание Бардос.

Лоран молча кивнул и спешно вышел во мрак, оставляя ветхую дверь приоткрытой. Бардос засеменил следом, и Нерисса потянулась за ними, когда на руку ей опустилась ладонь Алиры. На подкорках памяти что-то зашевелилось. Точно так же много лун назад, на берегу моря служанка коснулась ее руки. В тот раз Нерисса грубо скинула ее ладонь, сейчас она и