Неожиданный луч в глаза, дикий крик – «стоять! милиция!», удар в колено, голову, объект – на землю и обе руки – за спину. Так, чтобы захрустели кости, чтобы от неожиданности и болевого шока у задерживаемого даже мысли не возникло об оказании сопротивления…

Последняя ступень…

Справа и слева – темнота. Оперативники двигались на ощупь, неслышно касаясь руками стены. Саша уже четко и ясно определил направление движения – влево. Именно там раздавались звуки, волновавшие его слух. Макаров мысленно попытался представить, посредством чего эти звуки могут достигаться…

Так на разделочной доске режут мясо…

Два куска дерева – друг о друга…

Грубым ботинком – о бетонный пол…

На стене показалась тусклая полоска света. Кто-то за стенкой, в соседнем помещении, пользовался искусственным светом…

Макаров хлопнул по плечу сначала Старикова, идущего за ним, потом Саморукова – «готовы?». Ощутив ответный хлопок, он одним движением загнал патрон в патронник и выскочил из-за укрытия на свет:

– Милиция!!! Руки! Руки – чтобы я видел!!!

Оперативники выскочили из-за его спины, уперев стволы в пространство перед собой, и замерли в оцепенении…

Их встретил истерический женский крик:

– А-а-а-а-а!!!

Он не прерывался ни на мгновение, словно у производящей его в груди были не легкие, а сирена.

На ящике из-под бутылок, поставленном на попа, стояла лампа «летучая мышь». Под ней, на расстеленном куске картона с надписью «SONY», лежало несколько освежеванных тушек кроликов, и еще один, с не до конца спущенной шкуркой, висел в зажатой руке женщины. Над картоном сидел мужик и остекленевшими от ужаса глазами смотрел на группу Макарова. За его спиной виднелась открытая дверь в кабинку, а в ней – клетки со зверьками.

Женщина, не переставая орать, сжимала в одной руке нож, в другой кролика. Ситуация оперативникам была ясна…

– Прекратите кричать, – обескураженно попросил Макаров, засовывая пистолет в кобуру. – Кто вы такие?

– Это вы кто такие?.. – Женщина перевела дух и опустила руки.

– Милиция, – объяснил Александр.

– Тебе в психушку надо!!!

Мужик пришел в себя быстрее и, не желая портить с властями отношения, коротко объяснил, что они с женой содержат в подвале кроликов и пришла пора воспользоваться плодами их труда. А ночью – потому что днем нет времени. Логично.

Выйдя наружу, сыщики вдохнули свежий воздух.

– Нескладуха какая-то. – Мишка поморщился. – Порожняки гоняем, братцы…

Макаров стоял, покручивая в руке зажигалку. О чем он думал, он не мог понять сам. Минуту назад произошло что-то важное, но что именно? Это тот случай, когда в голову приходит какая-то смутная мысль. Как навязчивая идея, она будет преследовать тебя, пока ты не вспомнишь.

И вот сейчас, упрямо проверяя чердак, Макаров уже знал, что это – бесполезная трата времени. Произошло что-то важное, а он никак не мог понять – что это…

04.51. 2 часа до рассвета

Человек в сером плаще, скользнув взглядом по сторонам, перебежал дорогу и исчез в кустах акации. Через минуту он появился уже около забора. Забор, огораживающий серое трехэтажное здание, был высок и опутан колючей проволокой, но это человеку не помешало. Пригнувшись к самой земле, он зацепил крючковатыми пальцами одну из досок и отодвинул ее в сторону. Еще одно движение – и в самом низу забора образовался лаз. Протиснувшись в него, человек высунул наружу руку и, захватив доску, отодвинутую в сторону, поставил ее на место.

Оказавшись во дворе, человек, поблескивая слюной в уголках рта, некоторое время сидел неподвижно. Он сосредоточил свой взгляд на металлической двери с заклепками. Несмотря на то что дверь казалась настолько старой, почти въевшейся в стену, что выглядела нерабочей, человек ждал. Через несколько минут, словно поддаваясь гипнотическому взгляду желтоватых глаз, что-то щелкнуло, и дверь приоткрылась. За ней – ни света, ни звука…

Человек, боязливо глянув на единственное освещенное в здании окно, осторожно поднялся с земли и трусцой побежал к двери. Едва он проник внутрь, за ним бесшумно притворилась дверь, и чей-то голос мягко спросил:

– Ты принес подарок?

– Есть… – скуляще попросило существо в сером плаще.

– Иди сюда, – раздался в темноте привычный голос, и человек, отлично ориентируясь в темноте, пошел следом за звучащими шагами…

В комнате, на привычном месте, стояла тарелка с кашей. Ее тут же заслонила спиной фигура.

– Ты принес? Тебя ждет награда.

Человек сунул руку в карман неестественно шуршавшего от грязи плаща и тут же ее вынул. На его заскорузлой ладони лежали золотой перстень и тонкая золотая цепочка.

– Хороший, хороший… – похвалил голос.

Человек, жадно припав к тарелке, стал руками засовывать в рот пищу.

В тесной комнате с появлением человека вновь возродился такой отвратительный запах, что голос поспешил сказать:

– Я разбужу тебя, как обычно. Как только поешь – сразу ложись спать.

Чавкающие звуки скрылись за закрываемой дверью, и тень, сжимая в руке золото, поспешила наверх – на втором этаже звучала телефонная трель…

Получасом раньше

Перепалка оперов в кабинете Макарова закончилась самым неожиданным образом. Дверь распахнулась, и на пороге появился Вербин. Группа ожидала увидеть здесь кого угодно, но только не Сергея.

– Ну что, братва, как живете-можете?

– Вот это сюрприз! – воскликнул Стариков. – Серега, ты чего не спишь?! Ну, мы-то, понятно, крестом меченые, а ты чего не отдыхаешь? Я бы на твоем месте дрых, как пожарный…

– Не могу уже, мужики, – признался Вербин. – Сил моих уже не хватает на этот отдых. Вчера в поликлинику ходил, говорю – выписывайте к чертовой матери, пока у меня пролежни не появились на спине и заднице. Бесполезно. В понедельник идти на прием.

– А сюда-то зачем прибыл? – улыбаясь, спросил Макаров, который встречался с Сергеем только вчера.

– Мысль есть. – Вербин достал из кармана пачку сигарет и уронил куртку на свой стол. – Этот гад в одном районе орудует. Я посмотрел по карте города – специально в киоске «Союзпечати» купил – он где-то в районе дома Пацифеева тырсится! А может, и в самом доме. Вот так.

Опера расхохотались.

– Поехали, Серега, подвалы этого дома проверим? – спросил Стариков.

– Я для этого и приехал.

Вербина ждало разочарование.

– Но где-то ведь эта скотина должна жрать и спать!

Сергей насупился и сел за телефон. По тому, сколько и как тот разговаривал, нетрудно было догадаться, что Вербин не дает спать какой-то женщине. Однако, по-воровски прислушавшись к разговору, Макаров догадался, что женщине вовсе не до сна. Разговор затянулся, и вскоре Саша отключился от него – Саморуков потянулся к внутреннему телефону.