Контраст между убранством тронной залы и деревенскими избушками бросался в глаза. Едва ли вся эта роскошь принадлежала прежнему царю. По отзывам знавших его людей, Велимир расточительство не признавал. А вот новый владыка...

— Здравствуй, девочка, — с самодовольной ухмылкой проскрипел Градияр. Вот он-то меня точно узнал. Помнит, как целилась в него стрелой.

— Привет, колдун, — выпалила я и остановилась в десяти шагах от его кресла.

— Ты хотела видеть меня?

Ну, давай, Женёк! Сделай то, зачем пришла!

— Я пришла, чтобы отдать тебе свиток.

Старик удивленно вскинул брови.

— Свиток? — пересросил он. — Отдать?

— Да. В обмен на моих друзей. Я отдам тебе свиток, а за это ты их отпустишь.

Он гнусно рассмеялся.

— Девочка решила поставить мне условия? Любопытно... А если я не соглашусь?

— Тогда ты не получишь свиток. Он ведь тебе нужен? — придав уверенности взгляду, посмотрела прямо в чёрные, блестящие глаза старика. — Знаю, что нужен. Как и ключ, силу дарующий. Согласишься на мои условия — получишь и то, и другое.

— Что мне стоит силой забрать у тебя свиток? — прошипел колдун и дал сигнал своим прихвостням. Один из них рыпнулся ко мне.

— Свиток спрятан. В надежном месте. И кроме меня и тех троих, что сейчас у тебя в плену, никто не знает, где именно.

Колдун в ярости сморщил и без того морщинистое лицо. Показалось, что прямо сейчас он даст сигнал страже покончить со мной.

— У меня к тебе другое предложение, — наконец, выдавил он. — Я не убью тебя, если ты отдашь мне свиток.

— И отпустишь. Меня и моих друзей, — продолжала упорствовать я.

— Они останутся здесь, а ты...

— Нет, колдун, — я шагнула ближе, а вооружённые наемники тут же потянулись к мечам. — Или ты сделаешь так, как хочу я, или не видать тебе свитка. Ещё раз повторяю — где он спрятан, знают только четверо. Трое из нас ничего тебе не сказали. Ведь так?

Выждала паузу, радостно наблюдая растерянность в тёмных глазах.

— И не скажут. И я не скажу, если попробуешь нарушить договор. Сделаешь всё так, как я прошу — и свиток твой.

Старик помолчал. Отвёл глаза и думал над моими словами, а я уже предчувствовала победу. Обреченность читалась в каждом его жесте. Он вспомнил, что перед ним стоит не великий воин, а простая девчонка, принял нарочито важный вид и махнул пальцем.

— Двоих я отпущу. Так и быть. А охотник...

— Всех! — грубо прошипела я. — И охотника, и хряка с козлом, которые на твоем скотном дворе теперь живут. Или так, или можешь сразу меня убить и забыть о свитке навсегда. Думай, Градияр. Другого шанса не будет. Хоть всю Долину носом перерой — не найдешь.

Пока злодей смотрел на меня, бешено хлопая глазами, среди назаровцев прошёл шепот. Я невольно обернулась. Испуганные не пойми чем, они тут же перестали шептаться, вытянулись и смотрели на меня безотрывно. Странные какие-то.

— Хорошо, — наконец, выдал колдун. — Отпущу всех. Если не обманешь.

— Не обману. Я же не ты...

Мужчина улыбнулся, но улыбка его скорее напоминала оскал.

— Говори, где свиток.

Я фыркнула от такой наивности, а мой смех зловеще прокатился по зале. Назаровцы замерли окончательно. Все таки странно...

— Сказала же, спрятан. Сперва отпусти пленников, потом скажу.

— Вот как мы сделаем, — Градияр поднялся на ноги и подошёл ко мне. Когда-то высокий, худой, надломленный старостью и немощью старик, скрюченный кифозом и прочими болячками. В нарядном зипуне с вышивкой. По мере его приближения, мурашки сильнее копошились по спине, но вида я не показывала. — Я освобожу твоих друзей, и мы вместе пойдем за свитком. Покажешь, где он спрятан, и можете идти, куда хотите. А до тех пор...

— Справедливо, — кивнула я, заранее предвидев такой поворот. — Когда выходим?

— А чего тянуть? Сейчас и пойдем.

— Окей.

Снова за спиной зашептались. Обернулась, наткнулась на те же перепуганные лица.

— А почему они так на меня смотрят? — спросила я старика. Тот усмехнулся.

— Некоторые видели, как ты из замка исчезла. Думают, ведьма. Вот и боятся.

Я едва удержалась, чтобы не рассмеяться. Вот почему здоровые, крепкие мужики так меня опасались. Что ж, это мне даже на руку.

— Где мои друзья? — спросила строго.

— В подземелье, — ответил колдун лениво. Подозвал одного из своих. — Отведите девчонку к пленникам. Освободите и всех ко мне.

Мужчины кивнули, указали мне рукой на выход из зала, и, так же гулко отстукивая шаг, я покидала стены парадной комнаты. Снова два или три поворота. Заблудиться в замке не сложнее, чем в лесу ночью. Здоровый, зараза.

Один из мужчин пошевелил ключом в замочной скважине, открыл железную дверь, и запах сырости подземелий ворвался в коридор.

— Иди первая, — скомандовали мне.

Ничего не оставалось, как подчиниться. Когда мы спустились по лестнице вниз, стало жутко. Хоть я и была здесь прежде, но сейчас цель была несколько иной. Да и конвоя у меня тогда не было. Где-то в душе зародился страх, что на самом деле Градияр не отпустит ни меня, ни друзей. Запрет теперь уже всех четверых в подземелье. Яра переедет в царские конюшни по соседству с четвероногими, а мой план потерпит крах в самом начале.

Изрядно попетляв по узким лабиринтам, остановились у крепкой деревянной двери. Стражник ещё раз бряцнул связкой ключей, отпер дверь и махнул мне рукой.

— Войти? — стараясь не демонстрировать страх, спросила я. Мужчина кивнул, и, пересилив волнение, шагнула через порог в темную камеру. Я ожидала, что дверь за моей спиной тут же захлопнется, но тут на меня из темноты налетел рыжий вихрь, едва не сбив с ног.

— Женька! Женечка! — рыжая стиснула меня в объятиях так, что даже дышать стало трудно. — Они и тебя схватили?

— Нет, — я гладила её по спине, чувствовала, как оживаю в этот момент. — Я пришла вас освободить.

Дарёна удивленно отпрянула. Посмотрела на стражников, один из которых дал ей знак выйти из камеры.

Следом освободили Тимофея. Вопреки недовольству охранников, стрекоза повисла на его могучей шее, что-то бурчала сквозь слезы, и назаровцам потребовалось приложить немало усилий, чтобы расцепить этих двоих.

Часть конвоиров, забрав с собой Дарёну и Тима, вернулись обратно в замок. Я успела шепнуть друзьям, чтобы не делали глупостей и ждали меня. Объяснять подробнее не было ни времени, ни возможности.

Трое повели меня дальше. К Себастьяну. Его Градияр упрятал понадежнее. Понятно, почему.

Когда остановились у следующей двери, сердце отстукивало бешеный ритм вместе с поворотом ключа. Дверное полотно распахнулось, а свет факелов лишь немного осветил часть пола в камере.